Bulls store mand Nikola Vucevic forberedte sig på følelsesmæssig tilbagevenden til Orlando
Handelen, der sendte Vucevic fra Magic til Bulls i marts sidste år, var en besked sendt af Bulls' front office til resten af ligaen. Det var også en påmindelse for Vucevic om, at hans tidligere organisation gjorde ret ved ham gennem hele processen.
HOUSTON - Der var ingen løgne eller hvisken gennem bagkanalerne. I stedet var det øje-til-øje-samtale og dialog.
Det var mere, end center Nikola Vucevic kunne have bedt om. Det er derfor, Orlando, Florida og Magic altid vil have en særlig plads i hans hjerte.
Ikke alene rejste byen og organisationen ham, men da tiden kom til, at han skulle rejse, var det på hans præmisser i en forretning, hvor spillere ofte bliver behandlet mere som varer end familie.
''Ja, det var ikke en situation, hvor de byttede mig ud af ingenting,'' sagde Vucevic om aftalen, der sendte ham fra Magic til Bulls i sidste sæson. »Det var noget, vi diskuterede meget, og det var gensidigt aftalt. Det var ikke en situation, hvor de fortalte mig, at jeg ikke ville blive handlet, og så blev jeg handlet. Meget af det kom fra min kommunikation med dem, så det var ikke en overraskelse for mig.
''Jeg vil aldrig nogensinde have nogle dårlige følelser over for Orlando; det vil altid være positivt. Det var på tide for holdet at gå i en anden retning. Det var på tide, at der skulle ske noget nyt. Det fungerede ikke, som vi ønskede, og jeg tror, det lykkedes for begge parter i sidste ende.''
Da handelsfristen nærmede sig i marts, sendte Bulls big man Wendell Carter Jr., forward Otto Porter Jr. og to førsterundevalg til Magic for Vucevic og forward Al-Farouq Aminu. Det var en høj pris at betale, men det var en, som Bulls var villige til at kaste terningerne på med det større billede i tankerne.
Ja, de tilføjede et talentfuldt, alsidigt center til blandingen. Men det handlede også om at gøre Bulls mere til et destinationssted ved at slå ham sammen med guard Zach LaVine. Endnu vigtigere, det sendte beskeden om, at Bulls' front office var villig til at være aggressiv i forsøget på at bygge en udfordrer.
Vagterne Alex Caruso og Lonzo Ball og angriberen DeMar DeRozan sagde lignende ting, da de blev introduceret som nye Bulls i sommer: At spille sammen med LaVine og Vucevic var nøglerne for dem.
''Jeg troede, det var enormt - og af et par grunde,'' sagde træner Billy Donovan om Bulls' opkøb af Vucevic. 'For det første er han en rigtig, rigtig god spiller og en endnu bedre fyr. Og når fyre begynder at komme ind for at spille med andre spillere, og de ser på personalet, tror jeg, at det ender med at ske er, hvem ville ikke gerne spille med en fyr som [Vucevic]?
''Fordi, tro det eller ej, han er en pas-først-fyr. Han er en faciliterende stor. Du ved, at hvis du flytter og skærer, vil han få [bolden] til dig. Han kommer til at smide bolden ud af den lave stolpe. Han gør det lidt nemmere, hvor du altid har en stikkontakt, fordi du kan smide den tilbage til ham, han kan skyde den, eller han kan få den til næste side. . . . Hvis du er Alex eller DeMar, ser du på det som: 'Jeg vil gerne lege med sådan en fyr.'
Hvad angår Vucevic, vil fredag være hans første tilbagevenden til Orlando siden aftalen. Hele hans familie er klar til at deltage i kampen, og han ved, at det bliver et følelsesladet gensyn.
''Det bliver helt sikkert en hård kamp for mig, tror jeg, følelsesmæssigt,'' sagde Vucevic. ''At se alle de mennesker, som jeg byggede et godt forhold til i alle de år - også nogle af mine tidligere holdkammerater. Det bliver helt sikkert fantastisk at være tilbage der.
''Jeg er sikker på, at der vil være en masse følelser, som jeg skal kontrollere, mens spillet fortsætter.''
Kunhavigi: