Nationen vågnede til forfærdelige nyheder for 25 år siden i dag. Hank Gathers, en af de bedste college-basketballspillere i landet, kollapsede på gulvet under en aftenkamp og døde senere. Et fyldt fitnesscenter og live-tv-publikum så med rædsel, mens den tilsyneladende uovervindelige Loyola Marymount-stjerne lå ubevægelig på gulvet, øjeblikke efter at have lavet en tordnende dunk.
En chokeret nation så videoen gentagne gange. Nyhedsrapporter dukkede op, at Gathers var blevet fortalt af læger, at han havde en hjertefejl og ikke burde spille.
Her er en kommentar skrevet kort efter af hjemmesiden' Richard Roeper :
Du dør ikke som 23-årig. Du tænker ikke engang over det.
Som 23-årig er du alt for blændet af livets fulde glans til overhovedet at overveje din dødelighed. Og når du kan svæve og glide, når du er en californisk helt på grund af den måde, du spiller spillet på, skal begrebet død være lige så fjernt som en fjern planet – intet andet end en lille blinkende uundgåelighed, der svæver så langt væk, at det ikke er en del af selv et åndedrag, du tager.
Selvfølgelig er det løgn. Du kan dø som 23-årig.
Millioner af os så beviser på det i denne uge, da vi så en mand dø i fjernsynet. På de lokale nyheder og Sports Machine-programmet og kabelsportsudsendelserne så vi ESPN-optagelserne af de sidste minutter i Loyola Marymount-stjernen Hank Gathers liv. Dunken, løbeturen tilbage til halvbane, sammenbruddet. Da nogen iført jeans og sneakers havde anstændigheden til at lægge sin hånd foran kameralinsen, havde vi set mere, end vi havde brug for at se.
Senere på ugen så vi 4.000 sørgende i Marymount-gymnastiksalen, og vi hørte dem klappe - ikke den ophidsede, høje jubel, de plejede at gøre, når Gathers slog en jumper eller trak en rebound ned, men en stabil, respektfuld, frygtelig trist rytmisk klap. Det var umuligt at se dette uden at føle en tung svale i halsen.
Nu kommer beskeden om, at der er en chance for, at dette kunne have været forhindret. Ifølge en rapport i Los Angeles Times var Gathers blevet advaret af læger om at holde op med at spille basketball; han holdt sandsynligvis også op med at tage sin hjertemedicin i dagene før hans død.
Han fik at vide (han var) igennem som atlet, sagde en kardiolog angiveligt. Vi fortalte Hank, at hvis han ville leve bedst muligt, skulle han ikke træne. Hank Gathers skulle spille basketball. Det var lige meget, hvad en læge fortalte ham.
Husk også, at Gathers var kollapset tidligere på sæsonen og blev diagnosticeret med kardiomyopati. Og for fire år siden fandt en konference af kardiologer ud af, at nogle atleter med denne tilstand ville blive diskvalificeret (fra at deltage i sport), især hvis de havde symptomer som besvimelse.
Gathers' egen holdkammerat, Bo Kimble, sagde: Hvis du fortalte mig, at hver gang jeg trådte på banen havde jeg en 50-50 chance for at overleve, ville jeg ikke spille. Hank ville.
Du hører alt dette, og du spekulerer på, hvorfor? Hvorfor fortsatte Gathers med at spille basketball, hvis der overhovedet var en lille chance for, at det ville dræbe ham?
Det kan være, fordi basketball bogstaveligt talt var hans liv. De fleste studerende er færdiguddannede, før de fylder 23. Men Gathers, der gik på USC i et år, før de flyttede til Marymount, havde en svær tid i skolen. Som de fleste studerende-atleter var han meget mere af den ene end den anden.
Vi bliver ved med at høre, at Gathers var et All-America og et bestemt NBA-draftvalg i første runde; vi hører ikke, om han var kandidat til eksamen, eller hvad hans grad ville have været i.
Vi hører, at Gathers var en utrættelig arbejder, en aggressiv spiller, en scorings- og rebound-maskine. Vi hører ikke om hans interesser, hvis nogen, uden for spillet.
Når du er 23, er du gammel nok til at træffe dine egne beslutninger om dit eget liv. Men når du er 23, og du er en mand, der spiller en drengekamp, når du er 23, og du er ophøjet til stjernestatus på grund af, hvad du kan gøre med en basketball, kan du ikke forventes at sige, jeg holder op. Du kan ikke forventes at vælge på egen hånd at gå væk fra spillet.
Hank Gathers skulle spille basketball. Det var lige meget, hvad en læge fortalte ham.
Det burde have haft betydning. Hvis Hank Gathers ikke kunne se farerne ved det, han lavede, burde en person med mere ansvar og et klarere syn på døden måske have taget beslutningen om at holde op for ham.
Kunhavigi: