På en mindeværdig NBA All-Star-aften rager LeBron James stadig over resten
At vinde titler i Miami handlede om selvopfyldelse. At vinde en i Cleveland var for alle folk derhjemme. Men at vinde en i Los Angeles med Kobe Bryants Lakers? Det ville være en gave til basketballuniverset.
Nå, det tog slet ikke lang tid.
To minutter inde i NBA All-Star-kampen driblede LeBron James alene ind på forbanen, valgte sin vinkel til kurven, lettede som en Airbus, vuggede med vuggen og kastede en omvendt, tohåndsjam.
Lige sådan fik alle i United Center for pengene.
Der er stadig ingen andre i spillet som James, en 16-dobbelt All-Star. For det første fremkalder ingen andre på en enmands-fastepause sådanne lyde af åndeløs forventning.
Michael Jordan gjorde det, og lidt til.
Kobe Bryant gjorde det også.
Det er de to og James, på denne lille måde og på hundrede andre. De er samlet, tre forskellige dele af en helhed, ikoner af ikoner, sportens største superstjerner og showmen.
Kawhi Leonard kan slå alle de trepointere, han vil, som han gjorde søndag. Trae Young kan slå buzzeren fra halvbane. Giannis Antetokounmpo kan få et All-Star-hold opkaldt efter sig, ligesom James gjorde.
Men som rapperen Common sagde, mens han annoncerede vagtplanerne, Vi fortsætter med at være vidne til hans regeringstid.
Han mente selvfølgelig James, den sidste spiller, der blev introduceret, stjernernes stjerne, den bedste baller på planeten.
Men med det følger en hel del ansvar. Mere specifikt betyder det for James at skulle vinde som aldrig før.
Glem All-Star Game. Vi taler om mesterskabsringe. James vandt to af dem i Miami og en anden - den mest betydningsfulde af de tre - i Cleveland.
At vinde i Miami handlede om selvopfyldelse. At vinde i Cleveland var for alle folk derhjemme. Men at vinde i Los Angeles med Bryant's Lakers, som James, 35, sluttede sig til for to somre siden?
Det ville være for Kobe. Det ville være for alle de unge spillere, dem i NBA og dem, der stræber efter at nå dertil, som blev ødelagt af Bryants død i slutningen af januar i et forfærdeligt helikopterstyrt. Det ville være for søde Gianna Bryant og de syv andre, der omkom den dag.
Det ville være - er det for meget? — en gave til basketballuniverset.
James har alt det på sine skuldre nu. Han er måske ikke enig i det højt, men hvordan kunne han ikke mærke det?
Jeg tror ikke på pres, sagde han. Hvis du arbejder med dit håndværk, og du dedikerer dig til dit håndværk, så sker der, hvad der end sker.
Men sandheden er, hvad der ikke er godt nok. Ikke i forhold til James' arv i forhold til Jordan og Bryant i hvert fald.
Lakers er væddemålsfavoritter til at vinde finalen. De vil helt sikkert være en af favoritterne, hvis ikke favoritten, så længe James og Anthony Davis er i lilla og guld sammen.
Jordan var 6-0 i finaleserien. Bryant havde 5-2. James er 3-6 - et vidunder, at han spillede for det hele ni gange, inklusive otte sæsoner i træk, men stadig en klam rekord, der adskiller ham lidt fra de to andre mænd.
Det er værd at anerkende, at Jordans Bulls var bettingfavoritter på vej ind i alle seks finaler, og at James' hold var Vegas underdogs på vej ind i syv ud af ni finaler. Så der går du - anerkendt.
I L.A., Showtimes og Mamba-mentalitetens land, vil den undskyldning aldrig skære den igen.
Vi ved, at [Bryant] holder øje med os, sagde James, og at det er vores ansvar at repræsentere det lilla og guld, ikke kun for ham, men for alle de store, alle, der nogensinde er kommet gennem 'Lake Show'.
James er efterhånden mere end vant til at blive sammenlignet med Jordan og Bryant, både individuelt og som to. Jordan var den ultimative vinder og pensionerede en mester. Bryant var drevet som ingen anden, scorede 60 point i sin sidste NBA-kamp og er nu, for så mange, en helt sørget.
James ser ud til at være lige så fortjent til beundring - på og også uden for banen - som nogen anden. Han er en familiefar, en villig mentor, en gentleman over for medierne og offentligheden. Alligevel, uanset hvad det er værd, er det nok både retfærdigt og præcist at sige, at James aldrig rigtig er blevet æret på helt samme måde som Jordan var og aldrig rigtigt er blevet elsket på helt samme måde som Bryant var.
Hvis han på nogen måde er det svage led af de tre, kan James afslutte det for altid ved at vinde en fjerde ring. Eller endda - bare forestil dig det - en til tommelfingeren.
Ellers fejler han. Lidt svært at sige det. Men han fejler.
Jeg er lige på et tidspunkt, hvor jeg vil vinde, sagde Davis, hvis næste ring bliver hans første.
Davis er en af de allerbedste spillere i spillet, men ingen vil hænge et L på ham, hvis Lakers ikke vinder det hele. L'et vil være for LeBron. Det kan du satse på.
Kunhavigi: