Unseedede Emma Raducanu, Leylah Fernandez når U.S. Open-finalen
Lørdagens kamp bliver den første store finale mellem teenagere siden U.S. Open i 1999, hvor Serena Williams, 17, besejrede Martina Hingis, 18.
NEW YORK - Emma Raducanu og Leylah Fernandez er så ens på så mange måder: De besidder misundelsesværdig hurtighed og forventning. De tager bolde lavt til jorden og omdirigerer dem med lethed. De er ligeglade med, hvor meget bedre kendte eller mere succesrige modstandere er. De elsker det store øjeblik.
Der er mere. De er begge teenagere. De er begge unseeded ved U.S. Open. De får begge højlydt opbakning fra folkemængderne. Og nu, bemærkelsesværdigt, er de begge Grand Slam-finalister.
Raducanu, en 18-årig fra Storbritannien, som er rangeret 150., og Fernandez, en 19-årig fra Canada, som er rangeret som 73., tog vildt forskellige veje til mesterskabskampen i Flushing Meadows torsdag aften. De er tilbage på Arthur Ashe Stadium på lørdag til den første store finale mellem to teenagere siden 1999 U.S. Open, da Serena Williams, 17, besejrede Martina Hingis, 18.
Raducanu blev den første kvalifikationsspiller til at nå en Grand Slam-finale i den professionelle æra ved at overvælde den 17.-seedede Maria Sakkari 6-1, 6-4. Da hun optrådte i sin anden store turnering, vandt Raducanu alle 18 sæt, hun har spillet i løbet af tre kampe i kvalifikationsrunder og seks i hovedlodtrækningen.
Jeg har bare passet hver dag, sagde Raducanu, og før du ved af det, tre uger senere, er jeg i finalen, og jeg kan ikke tro det.
Hvem kan? Ikke Raducanu, der oprindeligt købte en flybillet for at forlade New York efter kvalifikationen sluttede, og regnede med, at det kunne være enden på hendes ophold.
Hurtigt førte hun Sakkari 5-0, og intet ændrede sig derfra. Sakkari tjente syv pausepunkter i det tidsrum; Raducanu fik tre. Forskellen? Sakkari kunne ikke konvertere nogen; Raducanu udnyttede to chancer - eller bedre, accepterede sin modstanders generøsitet på to af dem, én gang på en nettet baghånd, én gang på en dobbeltfejl.
Ved udgangen lavede Raducanu kun 17 utvungne fejl til Sakkaris 33 og er nu den yngste Slam-finalist, siden Maria Sharapova vandt Wimbledon i en alder af 17 i 2004.
Fernandez er ikke meget ældre - hendes fødselsdag var mandag - og hun klarede sig gennem en semifinale fyldt med momentumsving til kant nr. 2 Aryna Sabalenka 7-6 (3), 4-6, 6-4.
De er begge unge. De spiller frygtløst, sagde Sakkari om Raducanu og Fernandez. De har intet at tabe ved at spille mod os.
Raducanu var enig i den vurdering og sagde: Når du er ung, er der et element i, at du spiller helt frit.
Sakkari er 26, Sabalenka 23. Hver af dem fik for nylig sin debut i en Grand Slam-semifinale: Sakkari tabte i den runde ved French Open i juni, Sabalenka i Wimbledon i juli.
Jeg er ked af det, sagde Sakkari. Jeg er meget knust over, at jeg ikke kunne nå min første finale igen. Men jeg er sikker på, at det snart kommer.
Wimbledon var Raducanus eneste tidligere store turnering; hun kom ind via et wildcard-indslag med en placering uden for top 300 og kom til fjerde runde, før hun stoppede i andet sæt på grund af vejrtrækningsbesvær. Fernandez' bedste fortid ved en Slam var at komme til tredje runde på Roland Garros sidste år.
I begyndelsen af torsdag så Sabalenka ud til at have kontrol og hævdede 12 af de første 14 point til en 3-0 føring. Der var gået blot otte minutter, og de fleste tilskuere havde endnu ikke nået deres pladser. Først senere samlede de over 20.000 på tribunen den knytnævede Fernandez med chants om Lad os gå, Leylah! Lad os gå! akkompagneret af rytmisk klap.
Jeg er glad for, at uanset hvad jeg laver på banen, så elsker fansene det - og jeg elsker det også, sagde Fernandez. Vi vil sige, at det er magisk.
I slutningen af første sæt og igen det tredje var det Sabalenka, der lod tingene komme fra hende. I det sidste spil fejlede hun to gange i træk for at oprette matchpoint, og sejlede derefter en forehand lang.
Dette, sagde Sabalenka, er det, vi kalder pres.
Uanset hvad, tilsyneladende følte Fernandez det ikke. vaklede ikke. Og hvorfor skulle hun det på dette tidspunkt? Hendes balance, ligesom Raducanus, er lige så grænseløs som deres potentiale.
Dette var den venstrehåndede Fernandez' fjerde tre-sæts sejr i træk over en seedet modstander. Først kom nr. 3 Naomi Osaka, 2018 og 2020 U.S. Open mester. Så kom nr. 16 Angelique Kerber, 2016-mesteren. Det blev efterfulgt af nr. 5 Elina Svitolina og Sabalenka.
Der er ingen grænser for, hvad jeg kan. Jeg er bare glad for, at alt går godt lige nu, sagde Fernandez, der kunne give Canada sin anden U.S. Open kvindetitel i hurtig rækkefølge efter Bianca Andreescus triumf i 2019.
Raducanu og Fernandez er begge i høj grad verdensborgere.
Raducanu blev født i Toronto af en kinesisk mor og rumænsk far; familien flyttede til England, da Emma var 2.
Fernandez blev født i Montreal af en filippinsk canadisk mor og ecuadoriansk far; familien flyttede til Florida, efter at Leylah havde succes som junior i en alder af 12. Far er også hendes træner, selvom han ikke er sammen med hende i New York, men tilbyder i stedet coachingtips i daglige telefonsamtaler.
Måske fortalte han sin datter at lade Sabalenka begå alle fejlene i en tiebreaker, for det var, hvad der skete ved afslutningen af det første sæt. Sabalenka gik op til 2-0 og tabte sig derefter fuldstændig. Hvert point vandt af Fernandez kom takket være en miss af Sabalenka.
Jeg ville ikke sige, at hun gjorde noget, sagde Sabalenka. Jeg vil sige, at jeg ødelægger mig selv.
I andet sæt genvandt Sabalenka formen, og Fernandez tog et skridt tilbage. Men ved den tredje var det Fernandez' tid til at skinne.
Nu er hun som (en) top-10-spiller, sagde Sabalenka. Vi får se, hvor god hun bliver i fremtiden.
Raducanu og Fernandez mødte hinanden for første gang, da de begge spillede i under-12-turneringer og var knyttet til deres fælles forbindelse til Canada. Lørdag deler de bane for første gang i en kamp på tour-niveau.
De spillede dog i Wimbledon juniorturneringens anden runde i 2018.
Raducanu vandt den. Tre år senere spiller de igen - på en større scene og med meget, meget mere på spil.
Kunhavigi: