Blackhawks' Ian Mitchell oplever vokseværk gennem sine første 8 NHL-kampe
Modstandere har overgået Hawks 8-2 med Mitchell på isen, men hans kampe er et resultat af manglende erfaring, ikke mangel på talent.
Blackhawks' brasser talte hele efteråret om, hvordan holdets unge spillere ville udholde op- og nedture i deres udvikling.
Gennem den første træningslejr og otte NHL-kampe i hans karriere har det bestemt været tilfældet for den meget hypede forsvarsspiller Ian Mitchell.
Januar startede højt for Mitchell, men er på vej til at slutte lidt lavt. Det er virkeligheden af ikke-lineær vækst.
''[Der er] meget at lære, men jeg synes, jeg har spillet ret godt de første seks kampe,'' sagde Mitchell, 22, mandag - før Hawks' back-to-back i denne uge mod Predators. ''Jeg vil sige meget mere godt end dårligt til at starte. Der er helt sikkert mange positive ting at bygge videre på resten af sæsonen.''
Den efterfølgende back-to-back var dog især hård for Mitchell. Predators' tight-checking, forsvar-først-system fungerer en smule anderledes end de fleste holds - selvom Blue Jackets, Hawks' modstander fredag og søndag, er relativt sammenlignelige - og det gav Mitchell nogle vanskeligheder.
Hele Hawks-forsvaret lavede adskillige turnovers i forsøget på at forlade den defensive zone. De smarte afleveringer op i midten eller til indersiden ser ofte godt ud i et splitsekund og fungerede godt mod de porøse Red Wings, men de blev jævnligt plukket af de positionelt sunde Predators. Sikrere chips op ad brædderne ville have fungeret bedre i mange tilfælde.
Det førte til, at Hawks brugte alt for meget tid på deres egen ende i stedet for at flytte pucken op ad isen og ind i den offensive zone, hvor Mitchell er mere komfortabel på dette tidspunkt.
’’Vi forsvarede ret godt; vi forsvarede bare for meget,'' sagde træner Jeremy Colliton onsdag om den første kamp i back-to-back tirsdag.
Det samme gjaldt onsdag.
Mitchell var på isen for Roman Josis overtidsvinder tirsdag. Hans mangelfulde offensive zone-omsætning et dusin sekunder tidligere gav Predators besiddelse, selvom en fejlkommunikation mellem Dylan Strome og Patrick Kane i dækningen var langt mere skylden.
Mitchell spillede derefter sæsonlave 9 minutter og 47 sekunder onsdag, på trods af at han så de første 69 sekunder af sin karrieres power-play-tid. Hawks klædte syv forsvarsspillere på til kampen, så en lille reducering var at forvente, men Mitchell spillede endnu mindre end Lucas Carlsson (11:50) og Nicolas Beaudin (9:50).
Gennem otte kampe har Mitchell været på isen for 40 scoringschancer for og 51 imod i løbet af fem-mod-fem-spil, et forhold på 44,0 %, der rangerer 15. blandt 22 Hawks. Chancerne i høj fare fortæller en endnu mere skæv historie (seks for, 20 imod), og det samme gør målene (to for, otte imod).
Den største årsag til de dårlige resultater er ikke mangel på talent, men mangel på erfaring.
At få en fornemmelse af kvaliteten og tempoet i spillet i NHL og tilpasse sit spil til disse standarder er en langsom proces. Josi, Steven Stamkos og Dylan Larkin - tre af de spillere, der har scoret mod Mitchell indtil videre - er meget hårdere konkurrence end de spillere, han mødte i sidste sæson på University of Denver.
''Når du møder gode spillere, kommer de til at spille nogle gange,'' sagde Mitchell. ''Jeg prøver bare at lære, hvor gode de bedste spillere i ligaen er. Det har været det største for mig: bare at lære og tilpasse mig det. Jeg har helt sikkert været på den forkerte side af dem et par gange, men jeg lærer også.''
Mitchells store vægt på læring er korrekt. Han sagde, at Colliton og assistenttrænerne Sheldon Brookbank og Tomas Mitell har givet ham masser af feedback, og at han har modtaget video af sine vagter til gennemgang, når han vender tilbage til hotellet hver nat.
Denne sæson 2021 handler mest om at udvikle Hawks' unge spillere, og Mitchell er en af de vigtigste af dem. Det sker, men der vil være nogle bump undervejs.
Kunhavigi: