Downstate 'Little Egypt' kasinoplan udfylder drømme - mens Chicago oppe nordpå kæmper for at forhindre sit bud i at gå sydpå
Med fredagens godkendelse af et kasino, der er planlagt til en vingård i det sydlige Illinois, er Chicago den eneste autoriserede by, der er tilbage uden et bud.
MARION — Oppe i Chicago er borgmester Lori Lightfoot i gang med at redde planer om et megakasino.
Nord og syd for Illinois' økonomiske motor i storbyen kæmper et væld af udviklere for at gøre krav på spillehuler på eftertragtede forstadsmarkeder.
Og hele tiden har en vingårdsejer i en lille by 300 miles syd for Chicago stille og roligt været i gang med sin langvarige vision om et nyt Downstate-kasino.
Gemt ind i en sætning i statens massive gambling-udvidelseslov er en ny kasinolicens for det ikke-inkorporerede område af Williamson County, der støder op til Big Muddy River - en smal strækning af land, der allerede er hjemsted for vingården Walker's Bluff.
Det meget specifikke lovgivningssprog var resultatet af mange års lobbyisme i Springfield af Walker's Bluffs medejer og administrerende direktør Cynde Bunch, hvis familie har boet på dets 277 rullende acres i mere end et århundrede, før hun og manden David Bunch forvandlede det til en eksklusiv begivenhedsrum.
Vi skal vise Midtvesten, hvad turisme og økonomisk udvikling handler om, sagde Bunch fredag, før bestyrelsesmedlemmer i Williamson County stemte for at godkende hendes plan og sende den til Illinois Gaming Board til endelig behandling.
Det efterlader Chicago som den eneste kommune uden et levedygtigt kasinoforslag blandt de seks, der blev tildelt nye kasinolicenser under den gambling-udvidelse, der skal hjælpe med at finansiere guvernør J.B. Pritzkers underskrift på $45 milliarder kapitalplan for byggeprojekter i hele landet.
Walker's Bluff var et af de første stop, Pritzker gjorde i juli, da han turnerede i staten og udråbte sin hovedstadsplan og sagde, at den ville have en generationsmæssig indvirkning på fremtiden for det sydlige Illinois.
Selvom Williamson County har oplevet en stabil befolkningstilvækst i fem årtier, har andre dele af den sydlige tredjedel af staten, der i daglig tale er kendt som Little Egypt, mistet tusindvis af indbyggere - og job - i samme periode.
Der bygges ikke noget i det sydlige Illinois lige nu, sagde Nathan Guinzy, en generel byggeentreprenør, der sagde, at han har set forretninger i området gået tabt til Missouri og Kentucky i tiåret siden recessionen.
Så at bringe et nyt resort og kasino er enormt for regionen. Folk håber, at det får bolden til at rulle.
Området plejede at være et kulmineland, men med den industri i tilbagegang er landbruget vendt tilbage til økonomisk dominans.
Omkring 27 miles øst for Southern Illinois University, Marion er beliggende i centrum af Williamson County, med miles af landbrugsjord og snoede to-sporede motorveje, der adskiller amtssædet fra de beskedne antebellum-hjem i nabobyer, hvor beboerne kan tælles i hundredvis eller endda snesevis.
Snævre landeveje strækker sig til Walker's Bluff i den nordøstlige udkant af amtet med sit fornemme vinsmagningsrum, landhandel, rækker af drueplanter plus et lysthus og en begivenhedshal, der har været vært for hundredvis af bryllupper siden 2009.
Udover de lykkelige par, hilste Walker's Bluff også heavy metal-legenden velkommen Ozzy Osborne til sin udendørsscene i 2017, hvor tusindvis af campister satsede på godset til sin fire-dages Moonstock-festival for at fejre den totale solformørkelse, der blændede området.
Nu, i samarbejde med Iowa-kasinooperatøren Elite Casino Resorts, ønsker Bunch at bygge et $180 millioner kasino og resort på 77 acres med et hotel, eventcenter, spa og vandland. De anslår, at projektet vil skabe mere end 1.000 byggejobs plus 330 kasino- og resortjob, hvilket i sidste ende vil trække omkring 63 millioner dollars ind årligt og pumpe mere end 3 millioner dollars om året ind i amtskassen.
Dette bliver et enormt økonomisk skud på bagen, ikke kun for Williamson County, men hele det sydlige Illinois, sagde Williamson Countys bestyrelsesformand Ron Ellis.
Andre byer kan prale af hurtig adgang fra de store motorveje i deres kasinobud, men Williamson County-embedsmænd siger, at de er sikre på, at spillere vil tage den 25-minutters tur fra Interstate 57-afkørslen til Walker's Bluffs bagland-charme.
Gruppens advokat, Terence Dunleavy, kaldte det en meget unik destinationsmulighed og sammenlignede det med et Field of Dreams.
Dette er i høj grad et tilfælde af 'Hvis du bygger det, vil de komme', sagde Dunleavy.
Embedsmænd er heller ikke bekymrede over at mætte et gamblingmarked med 432 videospillemaskiner, der allerede opererer på snesevis af barer, tankstationer og restauranter, ifølge Gaming Board-registre - omkring én maskine for hver 155 mennesker i amtet med 67.000 indbyggere. Gamblere har tabt mere end $11,6 millioner på disse slots indtil videre i år.
Gaming Board har op til et år til at overveje Williamson County casino licensansøgning. Udviklere siger, at de kunne have en midlertidig spilleside op at køre inden for måneder efter godkendelse.
Hvad angår det langvarige Chicago-kasino, forhandler Lightfoot og hendes personale med statslige lovgivere om at revidere vilkårene for spilleloven, efter at en uafhængig konsulent har fastslået, at skatterne på bykasinoet var for høje til, at enhver udvikler kunne tjene penge. De vil forsøge at indgå en ny aftale under efterårets vetosession i Springfield.
Relaterede
Lightfoot flyder kasino, ejendomsoverførsel skatteplaner med Chicago delegation forud for efteråret veto session
Five Card Draw? Calumet City, Crestwood slutter sig til tre andre i overfyldte sydforstæder med kasinorace
Ingen overgivelse i Rockford kasinokonkurrence: Bud sødet med guitarslik, akvarier, vandlande
'Hope springs eternal' for Danville casino til at vende økonomisk skud i det østlige Illinois by
Waukegan checker i casino poker - vælger at lade statens bestyrelse sortere tre konkurrerende bud
Kunstnerens gengivelser af den foreslåede kasinoudvikling:
Kunhavigi: