Ingen Giannis, intet problem: Bucks slår Hawks ud, går videre til NBA-finalerne
Middleton, Holiday tager fat, da Milwaukee når finalen for første gang siden 1974
ATLANTA - Milwaukee Bucks var en øjeblikkelig succes i NBA, idet de vandt et mesterskab på blot deres tredje sæson og nåede finalen igen tre år senere.
Næsten et halvt århundrede senere har de endelig et skud på en anden titel.
Khris Middleton scorede 32 point, inklusive et løb på 16 i træk i et afgørende tredje kvartal, der bragte Bucks til en 118-107 sejr over opkomlingen Atlanta Hawks i kamp 6 i Eastern Conference-finalen lørdag aften.
Milwaukee vandt serien 4-2 og gik videre til NBA-finalen for første gang siden 1974. Kamp 1 mod West-mesteren Suns er tirsdag aften i Phoenix.
Bucks havde ikke engang brug for Giannis Antetokounmpo for at låse deres plads. Den to gange MVP missede sin anden kamp i træk med en knæskade, men Middleton & Co. havde hans ryg.
Jrue Holiday tilføjede 27 point, og fire andre spillere scorede i dobbeltcifre.
Antetokounmpo heppede på dem fra bænken.
En af de største ting, vi gjorde de sidste to kampe, var at spille for ham, sagde Pat Connaughton, der havde 13 point og otte rebounds. Vi har et rigtigt hold.
Trae Young vendte tilbage til Hawks-rækken efter at have misset to kampe med et knogleblåt mærke i højre fod, men den unge stjerne fik aldrig gang i noget. Efter at begge hold havde svært ved at finde rækkevidden i første halvleg, kunne Bucks pludselig ikke misse i tredje kvartal.
Især Middleton.
Atlanta havde faktisk en chance for sin første føring i kampen, da Youngs bag-back-aflevering gav Kevin Huerter et åbent blik fra 3-point rækkevidde.
Skuddet ramlede ud, og Middleton flåede hurtigt de næste 13 point af for pludselig at skubbe Milwaukees kant til 60-45.
Young brød enmandsangrebet op med en kørekurv, men Middleton svarede med en 3-pointer, der gav ham 16 lige Milwaukee-point.
Middleton sluttede kvartalet med 23 point, og næsten overgået Hawks helt alene. Atlanta havde 29 point i perioden, da Milwaukee gik til det sidste kvarter med en ledende 91-72.
Mine holdkammerater og mine trænere, de fortalte mig, at jeg skulle blive ved med at være aggressiv, sagde Middleton. Jeg elsker det. Hver af disse fyre, de arbejder hver eneste dag. Alle forbliver klar. Alle forbliver låst inde. Vi spiller alle for hinanden. Og det er alt, du kan bede om.
Cam Reddish, der missede meget af sæsonen med en Achilles-skade, kom fra bænken for at sætte gang i Hawks. Han scorede 21 point - hvilket gjorde seks ud af syv 3-pointere - da Hawks skar et underskud på 22 point ned til seks i de afsluttende minutter.
Beskeden var: 'Ingen fortrydelse. Vi ønsker ikke nogen fortrydelser. …. Tøm tanken,' sagde Nate McMillan, Hawks midlertidige træner. Og det gjorde de.
Men Bucks afsluttede det og genoplivede minder fra franchisens tidlige år, da Milwaukee hurtigt blev centrum for NBA-verdenen med et hold ledet af to af spillets bedste spillere, Kareem Abdul-Jabbar og Oscar Robertson.
Duoen førte holdet til dets eneste NBA-titel i 1971. Bucks vendte tilbage til finalen i '74, kun for at tabe til Boston Celtics i syv kampe.
Robertson trak sig tilbage efter den sæson, og Abdul-Jabbar blev et år senere givet til Los Angeles Lakers, hvilket afsluttede Milwaukees løb som en glamour-franchise.
Nu er Bucks tilbage i finalen med en helt ny gruppe stjerner. Som de beviste i de sidste to kampe mod Hawks, er de bestemt mere end den græske freak.
Med Antetokounmpo på sidelinjen af et hyperekstenderet venstre knæ, vendte Bucks sig til hans støttende gips for at afslutte Atlanta. Brook Lopez havde 33 point i kamp 5, og tre andre startere scorede mindst 22.
Middleton og Holiday bar læsset i den afgørende kamp.
Disse fyre har lagt arbejdet i hele året. De fortjener at gå til finalen, sagde Milwaukee-træner Mike Budenholzer, som tidligere har trænet Hawks. Vi har mere arbejde at gøre.
På trods af en skuffende afslutning stemplede Hawks sig som en fremtidig styrke med en ung gruppe, der slog New York Knicks og de topseedede Philadelphia 76ers ud for overraskende at gå videre til konferencefinalen.
Fordybet med 14-20, da de fyrede træner Lloyd Pierce kort før All-Star-pausen, gik Atlanta på et løb under McMillan, der førte Hawks til slutspillet for første gang siden 2017.
De stoppede ikke der og gik videre til konferencefinalen for kun anden gang med Young i spidsen.
Vi forstår alle, at dette kun er begyndt, sagde Young. Det var sjovt at have denne by begejstret. Sådan vil vi gerne beholde det.
Efter at have misset spil 4 og 5 med et knogle blå mærke i sin højre fod, blev Young ryddet til spil kort før tipoff lørdag aften. Publikum gik amok, da den karismatiske point guard blev introduceret som det sidste medlem af start fem.
Han er baaaaack! højttaleren skreg.
Men han var tydeligvis ikke helt tilbage.
Efter en næsten ugelang afskedigelse virkede Young foreløbig og ude af form. Nok blinkede han lidt af sin gamle form på et par udbrud til kurven, men 14 point på 4-af-17 skydninger var slet ikke, hvad Hawks havde forventet af deres breakout-stjerne.
Jeg ville bare kæmpe og prøve at kæmpe mig igennem det så meget jeg kunne, prøve at være derude for mit hold, sagde Young. Men det var bestemt frustrerende ikke at være sund og ikke kunne yde mit fulde 100%.
TIP-INS
Bucks: Med Hawks fokuseret på at gøre et bedre stykke arbejde i banen, blev Lopez holdt til 13 point. … Bobby Portis havde 12 point og ni rebounds i sin anden lige start for Antetokounmpo. … Jeff Teague, der spillede for Hawks, da de nåede konferencefinalen i 2015, scorede 11 point på lidt over 12 minutters spilletid fra Milwaukees bænk.
Hawks: Huerter, den overraskende stjerne i Atlantas Game 7-sejr over Philadelphia, lukkede sæsonen med kun fem point på 2-af-10-skydning. … Bogdan Bogdanovic scorede 20 point. … Atlanta sluttede 38 af 92 (41,3%) fra feltet.
grimme HALVEL
Ingen af holdene så ud til at være i stand til at vinde i første halvleg.
Atlanta lavede kun 15 af 49 skud (30,6%), inklusive 4 af 16 fra hinsides 3-punktsbuen, med ni omsætninger. Bukkene var ikke meget bedre, de havde 17 ud af 44 (38,6%) samlet set og kun 5 ud af 19 uden for striben. Milwaukee vendte det 10 gange, fordelt ligeligt mellem Middleton og Holiday.
Passende endte halvlegen med, at Atlantas Clint Capela manglede lige under kurven efter en lob-aflevering fra Bogdanovic, hvilket sendte Bucks i omklædningsrummet med en føring på 47-43.
LEGER MED LEDEN
Utroligt nok var der ingen ledningsændringer i løbet af de sidste tre kampe i serien.
Hawks var aldrig bagud i spil 4 og boltrede sig til en 110-88 sejr. Milwaukee returnerede tjenesten i spil 5, opbyggede en føring på 20 point i første kvartal og holdt sig foran hele vejen i en 123-112 triumf.
Det var mere af det samme i det afgørende spil, som Bucks førte fra start til slut.
Kunhavigi: