Marian Hossa beklager tilbagegangen for slovakisk hockey
TORONTO — I kølvandet på et nedslående 3-1-tab til opkomlingen Slovenien ved OL i Sochi, stod Team Slovakiets målmand Jaroslav Halak i den blandede zone på Bolshoy Arena og forsøgte at forklare, hvordan et nationalt eliteprogram var faldet indtil videre. Han lød besejret, en mand resignerede med det faktum, at hans land var ved at falde af hockeykortet.
Det er spillere, sagde Halak. Vi havde forskellige spillere. Alle var yngre. Alle er fire år ældre lige nu, og tiden er ved at indhente alle. Du ser på vores liste for fire år siden, vi havde rigtig gode hockeyspillere i deres bedste alder. Det er svært at erstatte dem. Vi har ingen unge på vej. Det er virkelig svært at erstatte dem, og jeg mener, det er, hvad det er. Vi skal lege med det, vi har.
Det var mere end to år siden. Og det er kun blevet værre for Slovakiet. Kun 12 slovakker spillede i NHL i sidste sæson, og kun syv spillede mindst 40 kampe. Og med World Cup of Hockey, der starter på lørdag i Toronto, er der ikke noget hold Slovakiet, kun seks slovakker klumpet ind i Team Europe sammen med syv andre nationaliteter. Slovakiet, som tabte i bronzemedaljespillet ved OL i 2010, kan ikke engang stille med et hold, der kan konkurrere med folk som Sverige, Finland, Rusland, Canada, Tjekkiet og USA.
Og den grusomme ironi er, at kommunismens fald kunne have fremskyndet Slovakiets hockeyundergang.
Vi var [blandt] de sidste fyre under den kommunistiske tid, hvor vi stort set næsten alt var gratis, sagde Marian Hossa. Forældrene behøvede ikke at betale store penge, som de forældre gør i disse dage. Der var stor konkurrence, fordi alle kunne spille og komme og spille, og kun de bedste kan gå videre. Lige nu er der ikke børn nok, fordi det koster så mange penge for forældrene. Det kommer ned til økonomi. Jeg tror, det er derfor, der er et stort hul.
Los Angeles Kings fløjspiller Marian Gaborik var enig med sin landsmand, men udtrykte håb om, at et nyt regime hos det slovakiske ishockeyforbund kan genoplive det nationale program.
Det starter med ungdommen, sagde Gaborik. Hvert land omkring os havde deres [fod] på gassen, og vi bremsede på en måde processen en smule. Vi lader det glide væk, i forhold til at udvikle spillet og lære spillet og få trænere til at lære de forskellige processer og mønstre i spillet, som landene omkring os arbejder på. Jeg tror, det er problemet, og jeg tror, at med en ny præsident og en ny stab og front office, bør det vende. … Penge er meget vigtige i denne situation, for at finansiere hockey, og nogle gange gik pengene ikke, hvor de skulle hen. Nu bliver tiderne forhåbentlig bedre.
Hossa forsøger at gøre sin del med sin velgørenhed. Hoss Heroes forsøger at gøre hockey mere tilgængelig for slovakiske børn. Men selv nogle gratis udstyrsprogrammer har ikke levet op til Hossas håb, som for få familier drager fordel af.
Det var jeg overrasket over, sagde Hossa. Jeg ved ikke, om de ikke har fået beskeden, eller forældrene har grundlæggende besluttet, at det stadig bliver for dyrt for dem, selv når de får gratis udstyr. Det er ikke let derhjemme, og folk tjener ikke nok penge til at forsøge at støtte børn til at spille hockey. Det er virkelig svært.
Hossa og Gaborik forsøgte begge at sætte et positivt spin på Team Europe-ideen og sagde, at når pucken falder, vil alle spille hårdt uanset. Men Hossa er 37. Zdeno Chara er 39. Gaborik er 34. Halak er 31. Andrej Sekera er 30. Af de seks slovakker på Team Europe er det kun Tomas Tatar (25), der har sine bedste år foran sig. For Slovakiet vil det sandsynligvis blive værre, før det bliver bedre. Hvis det overhovedet bliver bedre.
Det er spørgsmålet, sagde Hossa. Jeg ved, at vi har fyre omkring 17 til næste udkast. Der er noget potentiale der. Mellem nu og da synes jeg, der er et hul og nogle spørgsmål. Denne generation, os - Chara, Gaborik - vil slutte en dag. Hvad skal der så ske? Det er et stort spørgsmålstegn.
E-mail: mlazerus@suntimes.com
Twitter: @marklazerus
Kunhavigi: