16:15. 8. februar
Forårstræningen starter i næste uge. Folk spørger mig altid om Pink Pony, en fast bestanddel af Cactus League Spring Training og en af mine foretrukne baseball-restauranter og -barer i Amerika. Jeg har været på Pink Pony et dusin gange, men sandt at sige har jeg spist middag der kun én gang. Her er min redigerede baggrundshistorie, som oprindeligt dukkede op på webstedet den 14. marts 2004.
SCOTTSDALE, Ariz. - Gwen Briley savner sin mand, Charlie.
Charlie døde i vinteren 2002, men hver gang foråret kommer, er han lige så tæt på som knæk af en flagermus og folder i en handske. Charlie døde af komplikationer fra lungebetændelse i en alder af 87. Charlie havde et fantastisk liv, men det siger sig selv. Han var baseball-fan ……..
…..Charlie blev kremeret. Den mangeårige Oakland A's rejsesekretær, Mickey Morabito, gav hyldesten ved Charlies begravelse. Han citerede den linje, Roger Angell skrev i New Yorker om Charlies restaurant: The Pony er den bedste baseball-restaurant i landet. Det er et baseball-sted.
Jeg har forsøgt at holde Charlies hukommelse i gang i over et år nu, siger Gwen under en morgensamtale i Ponyens baglokale. Så sidste forårstræning lagde jeg hans aske i små pilleæsker og mærkede dem. Jeg gav dem ud til repræsentanter for forskellige hold. Charlie er i 20 store liga-boldbaner nu. Han er i St. Louis. Kort General Manager Walt Jocketty fik noget aske. Charlie er i Chicago. Vi gav nogle til Yosh Kowano, Cubs' elskede klubhuschef. Og Yosh løb ind i eks-Cub Jerry Morales.
Morales trænede første base for Montreal Expos. Sidste sommer, da Expos kom til Phoenix for at spille Arizona Diamondbacks, ringede Morales til Gwen på ponyen. Gwen smiler og imiterer den tidligere Cub-centerspiller: Hej, 'Mama Mi, jeg har lagt Charlies aske i Montreal!' Jeg sagde: 'Du mener, at hans aske er i Canada? Han tilbragte aldrig en dag i Canada. Nu er han der.
Charlie købte Pink Pony i 1950, da den var nede på gaden fra sin nuværende placering i Old Scottsdale. The Pink Pony var Scottsdales første restaurant. Den originale Pony sad langs en grusvej, og den støvede sti var omkranset af vandtrug til heste. En tidligere ejer havde kaldt den Pink Pony som en forfalskning på Scottsdales robuste cowboy-omdømme. (Selvom når en hests tandkød ser lyserødt ud, er han et godt bud i et løb.)
Ponyen flyttede til sin nuværende plads i 1971, og den har udviklet sig til et af de bedste baseball-hangouts i Amerika. Stemningen er altid win, place eller show. Du kan se, hvornår Gwen er i huset. Hendes hvide El Dorado Cadillac har Arizona-vaskepladen MS PONY.
Den tidligere kardinalkande Dizzy Dean var en god ven af Charlie, siger Gwen. De gik på fuglejagt sammen her. Charlie var stadig nede på hjørnet, men Dizzy var den, der begyndte at tale det op til baseball-fyrene. Den afdøde Gene Autry (tidligere ejer af Anaheim Angels) overtog snart den sorte vinyl Millionaire Booth (nr. 3 i spisestuen). Hans kone, Jackie, sidder der stadig i dag, når hun er i Scottsdale. Tidligere Cubs Fergie Jenkins og Glenn Beckert var besøgende tidligere på måneden. Mickey Mantle og Ted Williams plejede at drikke på ponyen.
En aften spiste baseballkommissærerne Bowie Kuhn, Peter Ueberroth og Bud Selig med National League-præsident og tidligere kardinal Bill White. Harry Caray ledte en tillykke med fødselsdagen ved Charlies 71-års fødselsdagsfest, der indeholdt et mariachi-band, strippere og boldspillere. Faktisk hyrede ex-A's manager Billy Martin og en anden kunde den første stripper, vi nogensinde har haft herinde, siger Gwen. Hun var en ung blondine, der havde banker lige så store som mit hoved. Glem maden den aften. Al min hjælp var uden for køkkenet, hvor jeg stod på boder og så showet.
Ponyen er kendt for sin mørbradbøf med suppe eller blandet grøn salat, bagte eller franskstegte kartofler og varme kiks og honning og filet mignon, 14 oz. markedspris. Restaurantens cornfed beef kommer fra Nebraska. Restauranten har plads til omkring 140 personer. Det er en tre-blok gåtur fra Scottsdale Stadium, forårets træningshjem for San Francisco Giants.
Scottsdale Stadium er det bedste sted at se forårstræning i Arizona. Den intime murstens-og-blok-park er omgivet af høje Shamel Ash og Palo Verde træer. Det originale stadion blev bygget i 1956 og var forårets hjemsted for Baltimore Orioles, Boston Red Sox og Oakland A'erne. Det nye stadion åbnede samme sted i marts 1992. Scottsdale Stadium rummer 11.200 mennesker, inklusive 4.500 tribunepladser. Cubs trænede på Scottsdale Stadium mellem 1977 og 1979. Denne dystre version af Cubs opholdt sig i det farverige Hotel Valley Ho, kun et par gader fra Ponyen.
Da Cubs trænede her, var alle spillere med hver aften, siger Briley. Charlie gav en gratis bøfmiddag til alle, der slog et hjem. Jerry Morales reddede sine små gratis bøfbilletter, og i slutningen af forårstræningen købte han en besætning ind og sagde: ’Charlie, denne nat er på dig.’ At gå ind på stedet er som at falde ind i et Chicago steakhouse, omkring 1960.
Ponyens indre er kulsort, drinksene er stærke og fortællingerne høje. Vi har ikke ændret til det sydvestlige look i alle disse år, siger Gwen. Den er fuld af baseball-ting, og det var sådan, Charlie ville have det. Væggene er foret med autentiske baseballtrøjer, flagermus og hundredvis af karikaturer af baseballstjerner udført af Don Barkley, en stabskunstner for Disneyland. Barkleys arbejde dukkede også op i Brown Derby-restauranten i Los Angeles. Efter Barkleys død, rekrutterede Charlie sin kone til at prøve sig med karikaturerne.
Jeg elskede at male, men det var jeg ikke til, siger hun. Han bad mig prøve det. Så han kommer hjem en dag, og jeg laver A's pitching-coach Art Fowler. Han fortalte mig, at det lignede et billede. Jeg sagde: 'Charlie, vent et øjeblik. Jeg får hans næse rød og hans ører røde.’ Efter cirka to drinks vendte Arts næse sig som et jordbær. Fowler var en hurtig ven af afdøde Billy Martin. Charlie kunne lide det, og jeg gjorde dem fra da af. De er akvarel.
Charlie mødte Gwen i Riverside, Californien, hvor hun solgte mobile homes med speciale i Fleetwood og Westerner. Charlies tidligere kone var død af en aneurisme. Charlie var sammen med en af sine cowboy-venner og løb på kalven, siger Gwen. Min kæreste kendte hans ven, så vi gik alle ud og spiste. Selvfølgelig var Charlie ikke en cowboy. Han kommer gående ud af hotellet i alligatorsko og en kashmirfrakke. Vi havde det sjovere... Hun stopper og siger så: Jeg ville ikke have spyttet på den bedste del af en mand på det tidspunkt. Det er den bedste linje i min journalistiske karriere. Efter at jeg har genvundet fatningen, fortsætter Gwen, havde jeg nogle dårlige oplevelser. Det var ligesom, 'Øh-åh, jeg har ikke brug for noget af det her lort.' Vi datede, og gik frem og tilbage mellem Scottsdale og Orange County. Efter et år blev vi gift. Før vi giftede os fortalte han mig, at jeg skulle lære at drikke, og jeg skulle lære baseball.
Da vi datede, så vi baseball - selvfølgelig - på fjernsynet. De meddelte, at denne fyr var en switch-hitter. Jeg sagde: ’Jeg tror ikke på, at de på nationalt tv annoncerede, at denne stakkels fyr var en switch-hitter.’ Han fortalte mig, at jeg ikke vidste, hvad det betød, at en fyr kan slå til venstre og højre. Han fortalte alle her på Pony den historie. Det havde han sjovere med. Vi nåede næsten 30 år. Jeg mistede ham lige før jul.
Gwen græder, da hun bliver spurgt, hvad hun savner mest ved Charlie. Jeg savner ham bare, siger hun i en sjælden hvisken. Det gør jeg virklig. Han var min soulmate. Vi grinede, vi havde også vores små skænderier. Han vejledte mig på så mange måder. Charlie var der altid for mig.
Charlie kendte dybden af tradition og bredden af en god tid.
Han var baseballfan.
The Pink Pony er på 3831 N. Scottsdale Rd., Scottsdale, (480) 945-6697.
Kunhavigi: