Stephen Sondheim, musikteaterlegende bag 'Sweeney Todd', 'West Side Story' dør 91 år gammel
Sondheim påvirkede flere generationer af teatersangskrivere, især med skelsættende musicals som Company, Follies og Sweeney Todd, der regnes for blandt hans bedste værker
NEW YORK - Stephen Sondheim, sangskriveren, der omformede det amerikanske musikteater i anden halvdel af det 20. århundrede med sine intelligente, indviklet rimede tekster, sin brug af stemningsfulde melodier og sin vilje til at tackle usædvanlige emner, er død. Han var 91.
Sondheims død blev annonceret af hans Texas-baserede advokat, Rick Pappas, som fortalte The New York Times komponisten døde fredag i sit hjem i Roxbury, Connecticut. Pappas returnerede ikke opkald og beskeder til Associated Press.
Sondheim påvirkede flere generationer af teatersangskrivere, især med skelsættende musicals som Company, Follies og Sweeney Todd, som regnes for at være blandt hans bedste værker. Hans mest berømte ballade, Send in the Clowns, er blevet indspillet hundredvis af gange, blandt andet af Frank Sinatra og Judy Collins.
Kunstneren nægtede at gentage sig selv og fandt inspiration til sine shows i så forskellige emner som en Ingmar Bergman-film (A Little Night Music), åbningen af Japan til Vesten (Pacific Overtures), den franske maler Georges Seurat (Søndag i parken med George), Grimms eventyr (Into the Woods) og endda morderne på amerikanske præsidenter (Assassiner), blandt andre.
Teatret har mistet en af sine største genier, og verden har mistet en af sine største og mest originale forfattere. Desværre er der nu en kæmpe på himlen. Men Stephen Sondheims glans vil stadig være her, da hans legendariske sange og shows vil blive fremført for evigt, skrev produceren Cameron Mackintosh som hyldest.
Seks af Sondheims musicals vandt Tony Awards for bedste partitur, og han modtog også en Pulitzer-pris (søndag i parken), en Oscar-pris (for sangen Sooner or Later fra filmen Dick Tracy), fem Olivier-priser og præsidentmedaljen for Ære. I 2008 modtog han en Tony Award for livstidspræstation.
Sondheims musik og tekster gav hans shows en mørk, dramatisk kant, hvorimod den dominerende tone af musicals før ham var skummende og komisk. Han blev nogle gange kritiseret som en komponist af ubøjelige sange, et emblem, der ikke generede Sondheim. Frank Sinatra, der havde et hit med Sondheims Send in the Clowns, klagede engang: Han kunne gøre mig meget gladere, hvis han ville skrive flere sange til saloonsangere som mig.
For teaterfans gjorde Sondheims sofistikering og glans ham til et ikon. Et Broadway-teater blev opkaldt efter ham. Et magasinforside i New York spurgte Er Sondheim Gud? Avisen Guardian stillede engang dette spørgsmål: Er Stephen Sondheim musikteatrets Shakespeare?
En suveræn ordsmed - og en ivrig spiller af ordspil - Sondheims sprogglæde skinnede igennem. Det modsatte af venstre er højre/Det modsatte af højre er forkert/Så enhver, der er til venstre, er forkert, ikke? skrev han i Anyone Can Whistle. I Company skrev han linjerne: Gode ting bliver bedre/Dårlige bliver værre/Vent — jeg tror, jeg mente det omvendt.
Han tilbød de tre principper, der er nødvendige for en sangskriver, i hans første bind af samlede tekster - Content Dictates Form, Less Is More og God Is in the Details. Alle disse truismer, skrev han, var i Klarhedens tjeneste, uden hvilke intet andet betyder noget. Sammen førte de til fantastiske linjer som: Det er en meget kort vej fra pinch and punch til paunch og pouch og pension.
Undervist af ikke mindre et geni end Oscar Hammerstein skubbede Sondheim musicalen ind på et mørkere, rigere og mere intellektuelt sted. Hvis du tænker på en teaterlyrik som en novelle, som jeg gør, så har hver linje vægten af et afsnit, skrev han i sin bog fra 2010, Finishing the Hat, det første bind i hans samling af tekster og kommentarer.
Tidligt i sin karriere skrev Sondheim teksterne til to shows, der anses for at være klassikere på den amerikanske scene, West Side Story (1957) og Gypsy (1959). West Side Story, med musik af Leonard Bernstein, transplanterede Shakespeares Romeo og Julie til gaderne og banderne i det moderne New York. Gypsy, med musik af Jule Styne, fortalte backstage-historien om den ultimative scenemor og datteren, der voksede op til at være Gypsy Rose Lee.
Det var først i 1962, at Sondheim skrev både musik og tekster til et Broadway-show, og det viste sig at være et smadder - den modbydelige A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, med Zero Mostel i hovedrollen som en listig slave i det gamle Roms længsel at være fri.
Alligevel floppede hans næste show, Anyone Can Whistle (1964), og kørte kun ni forestillinger, men opnåede kultstatus efter dets rollebesætningsindspilning blev udgivet. Sondheims lyriske samarbejde fra 1965 med komponisten Richard Rodgers — Do I Hear a Waltz? — viste sig også at være problematisk. Musicalen, baseret på skuespillet Gøgens tid, kørte i seks måneder, men var en ulykkelig oplevelse for begge mænd, som ikke kom sammen.
Det var Company, som åbnede på Broadway i april 1970, der cementerede Sondheims omdømme. De episodiske eventyr af en ungkarl (spillet af Dean Jones) med en manglende evne til at forpligte sig til et forhold blev hyldet for at fange den tvangsprægede natur af stræbende, selvcentrerede newyorkere. Showet, produceret og instrueret af Hal Prince, vandt Sondheim hans første Tony for bedste partitur. Ladies Who Lunch blev en standard for Elaine Stritch.
Året efter skrev Sondheim partituret til Follies, et kig på de knuste håb og skuffede drømme hos kvinder, der havde optrådt i overdådige Ziegfeld-revyer. Musikken og teksterne hyldede fortidens store komponister som Jerome Kern, Cole Porter the Gershwins.
I 1973 åbnede A Little Night Music, med Glynis Johns og Len Cariou i hovedrollerne. Baseret på Bergman's Smiles of a Summer Night indeholder denne sorgfulde romance mellem midaldrende elskere sangen Send in the Clowns, som vandt popularitet uden for showet. En genoplivning i 2009 med Angela Lansbury i hovedrollen, og Catherine Zeta-Jones blev nomineret for en bedste genoplivning Tony.
Pacific Overtures, med en bog af John Weidman, fulgte i 1976. Musicalen, også produceret og instrueret af Prince, var ikke en økonomisk succes, men den demonstrerede Sondheims forpligtelse til offbeat materiale, og filtrerede dens fortælling om vestliggørelsen af Japan gennem en hybrid Amerikansk-Kabuki stil.
I 1979 samarbejdede Sondheim og Prince om, hvad mange mener er Sondheims mesterværk, den blodige, men ofte mørkt morsomme Sweeney Todd. Et ambitiøst værk med Cariou i hovedrollen som en morderisk barber, hvis kunder ender i kødtærter bagt af Todds villige medskyldige, spillet af Angela Lansbury.
Sondheim-Prince-partnerskabet kollapsede to år senere, efter Merrily We Roll Along, en musical, der sporede et venskab tilbage fra karakterernes kompromitterede middelalder til deres idealistiske ungdom. Showet, der er baseret på et skuespil af George S. Kaufman og Moss Hart, kørte kun to uger på Broadway. Men igen, som med Anyone Can Whistle, hjalp dens originale cast-optagelse Merrily We Roll Along til at blive en favorit blandt musikteaterinteresserede.
Sunday in the Park, skrevet med James Lapine, kan være Sondheims mest personlige show. En fortælling om kompromisløs kunstnerisk skabelse, den fortalte historien om kunstneren Georges Seurat, spillet af Mandy Patinkin. Maleren nedsænker alt i sit liv, inklusive sit forhold til sin model (Bernadette Peters), for sin kunst.) Den blev senest genoplivet på Broadway i 2017 med Jake Gyllenhaal.)
Tre år efter søndagens debut samarbejdede Sondheim igen med Lapine, denne gang om eventyrmusicalen Into the Woods. Showet spillede Peters som en glamourøs heks og beskæftigede sig primært med de turbulente forhold mellem forældre og børn ved at bruge så berømte eventyrfigurer som Askepot, Rødhætte og Rapunzel. Det blev senest genoplivet i sommeren 2012 i Central Park af The Public Theatre.
Assassins åbnede off-Broadway i 1991, og det så på de mænd og kvinder, der ønskede at dræbe præsidenter, fra John Wilkes Booth til John Hinckley. Showet modtog for det meste negative anmeldelser i sin oprindelige inkarnation, men mange af disse kritikere vendte sig selv 13 år senere, da showet blev lavet på Broadway og vandt en Tony for bedste musikalske genoplivning.
Passion var endnu et alvorligt blik på besættelse, denne gang en desperat kvinde, spillet af Donna Murphy, forelsket i en smuk soldat. På trods af at han vandt den bedste musikalske Tony i 1994, nåede showet knap seks måneder.
En ny version af The Frogs, med yderligere sange af Sondheim og en revideret bog af Nathan Lane (som også medvirkede i produktionen), spillede Lincoln Center i sommeren 2004. Showet, der var baseret på Aristophanes-komedien, var oprindeligt blevet lavet. 20 år tidligere i Yale University swimmingpool.
Et af hans mere urolige shows var Road Show, som genforenede Sondheim og Weidman og brugte år på at blive arbejdet på. Denne fortælling om Mizner-brødrene, hvis rig-planer i den tidlige del af det 20. århundrede endelig nåede frem til det offentlige teater i 2008 efter at have gennemgået flere forskellige titler, instruktører og rollebesætninger. Musicalen var en omarbejdning af Goodman Theatres produktion fra 2003 af hans tidligere titlen Bounce.
I et interview fra 2003 med Sun-Times, da Bounce var ved at debutere, reflekterede Sondheim over den teatralske proces, især workshoppen: Jeg voksede op før eksplosionen af off-Broadway og regionalt teater. De steder er fantastiske, men du kan ikke leve, når dit show præsenteres i et hus med 200 pladser. Og at få dit arbejde iscenesat en gang hvert tredje år er bare ikke nok, for den eneste måde at lære, hvad der virker, er ved at sætte det op foran et levende publikum. I musikteater skal man forme og forme værket i offentligheden. Det er ikke som at skrive en roman i et rum et eller andet sted; publikum er en væsentlig del af oplevelsens helhed.
Han havde arbejdet på en ny musical med Venus in Fur-dramatikeren David Ives, som kaldte sin samarbejdspartner for et geni. Ikke alene er hans musicals geniale, men jeg kan ikke komme i tanke om et andet teatermenneske, der har skildret en hel tidsalder så veltalende, sagde Ives i 2013. Han er tidsånden på en bestemt måde.
I et 2010-interview med Sun-Times sagde veteranen fra Broadway-skuespilleren Michael Cerveres, der optrådte på Ravinia-festivalen som en del af en stjernebesat Sondheim 80-års fødselsdags-galahyldest om komponisten: Sondheims evne til at integrere karakter og psykologi i teksten. og melodien af en sang er unik. Det ligner mere Shakespeare end almindeligt musikteater. Hver sang har sådan en organisk placering i historiefortællingen.
Sondheim blev født 22. marts 1930 i en velhavende familie, den eneste søn af kjolefabrikanten Herbert Sondheim og Helen Fox Sondheim. Som 10-årig blev hans forældre skilt, og Sondheims mor købte et hus i Doylestown, Pa., hvor en af deres Bucks County-naboer var tekstforfatter Oscar Hammerstein II, hvis søn, James, var Sondheims værelseskammerat på kostskolen. Det var Oscar Hammerstein, der blev den unge mands professionelle mentor og en god ven.
Han havde en ensom barndom, hvor han engang involverede verbale overgreb fra sin kølige mor. Han modtog et brev i 40'erne fra hende, der fortalte ham, at hun fortrød, at hun fødte ham. Han fortsatte med at støtte hende økonomisk og se hende af og til, men deltog ikke i hendes begravelse.
Sondheim gik på Williams College i Massachusetts, hvor han studerede musik. Efter eksamen modtog han et toårigt stipendium for at studere hos avantgardekomponisten Milton Babbitt.
Et af Sondheims første job var at skrive manuskripter til tv-showet Topper, som kørte i to år (1953-1955). Samtidig skrev Sondheim sin første musical, Saturday Night, historien om en gruppe unge mennesker i Brooklyn i 1920'erne. Det skulle have åbnet på Broadway i 1955, men dets producer døde, netop da musicalen skulle i produktion, og showet blev skrottet. Saturday Night ankom endelig til New York i 1997 i en lille off-Broadway-produktion.
Sondheim skrev sjældent til filmene. Han samarbejdede med skuespilleren Anthony Perkins om manuskriptet til mordmysteriet The Last of Sheila fra 1973, og udover sit arbejde på Dick Tracy (1990) skrev han partiturer til film som Alain Resnais' Stavisky (1974) og Warren Beattys Reds (1981) .
Gennem årene har der været mange Broadway-genoplivelser af Sondheim-shows, især Gypsy, som havde reinkarnationer med Angela Lansbury (1974), Tyne Daly (1989) og Peters (2003). Men der var også produktioner af A Funny Thing, en med Phil Silvers i 1972 og en anden med Nathan Lane i 1996; Into the Woods med Vanessa Williams i 2002; og endda af Sondheims mindre succesfulde shows som Assassins og Pacific Overtures, begge i 2004. Sweeney Todd er blevet produceret i operahuse rundt om i verden. En genskabt West Side Story åbnede på Broadway i 2020, og et forvrænget selskab åbnede på Broadway i 2021, hvor skuespillernes køn skiftede.
Sondheims sange er blevet brugt flittigt i revyer, den mest kendte er Side by Side by Sondheim (1976) på Broadway og Putting It Together, off-Broadway med Julie Andrews i 1992 og på Broadway med Carol Burnett i 1999. The New York Philharmonic satte på et stjernespækket selskab i 2011 med Neil Patrick Harris og Stephen Colbert. Melodier fra hans musicals er på det seneste dukket op overalt fra Marriage Story til The Morning Show.
En HBO-dokumentar instrueret af Lapine, Six af Sondheim, blev sendt i 2013 og afslørede, at han kunne lide at komponere liggende og nogle gange nød en cocktail for at slappe af, mens han skrev. Han afslørede endda, at han egentlig først blev forelsket efter at have nået de 60, først med dramatikeren Peter Jones og derefter i sine sidste år med Jeff Romley.
I september 2010 blev Henry Miller Theatre omdøbt til Stephen Sondheim Theatre. Jeg er dybt flov. Jeg er begejstret, men dybt flov, sagde han, da solen faldt over snesevis af klappende beundrere på Times Square. Så afslørede han sin perfektionistiske streak: Jeg har altid hadet mit efternavn. Det synger bare ikke.
Kunhavigi: