Blackhawks håber, at serien mod Lightning viser forbedring siden januar
Hawks begynder deres brutale marts-program med tre kampe mod Lightning, som ydmygede dem i sæsonens første serie. Men Hawks mener, at de er et andet, bedre hold nu.
Blackhawks' første to kampe i sæsonen gik så dårligt som muligt.
Men Hawks mener, at de er anderledes nu, end de var i januar, da de tabte 5-1 og 5-2 på vejen mod Lynet.
Og med lynet op igen - denne gang for en serie med tre kampe, denne gang i United Center, denne gang med begge hold, der har Central Division playoff-pladser - har de en klar mulighed for at bevise det.
Hvis du vil avancere [i slutspillet], skal du først og fremmest komme ind, så du er nødt til at sætte point på tavlen nu, sagde træner Jeremy Colliton tirsdag. Hvis du kommer ind, vil du med stor sandsynlighed møde et hold af [Lynets] kvalitet.
''Det er en mulighed for os at løfte vores spil og tage udfordringen op. Vi er selvfølgelig spændte på at se, hvordan vi håndterer det.
Colliton holdt en grundig time lang træning og vil gøre det igen onsdag for at forberede Hawks til denne serie. Linjerne var de samme som i deres 7-2 sejr søndag mod Red Wings.
Det er sjældent at se Hawks træne to gange umiddelbart før en back-to-back - Hawks og Lightning spiller torsdag aften, fredag aften og søndag eftermiddag - men dette er også en ekstrem vigtig strækning.
Tidsplanen bliver ikke nemmere og sender Hawks på en seks-kamps roadtrip i to kampe hver mod Stars, opkomlingen Panthers og Lightning igen.
Alle kender tidsplanen, sagde Colliton. Det har der været en del diskussion om udefra. På indersiden skal vi bare fokusere på næste kamp. Vi kan tage disse tre som en mini-playoff-serie. Det er alt, vi skal se på.
At vinde selv en miniatureserie mod Tampa Bay vil dog ikke være nogen let opgave.
Efter at have haft 62-16-4 og 43-21-6 de sidste to regulære sæsoner, og derefter vundet Stanley Cuppen i september, er Lynet gået videre, hvor de slap med en rekord på 14-4-1 (starter tirsdag).
Målmand Andrei Vasilevskiys .938 redningsprocent har cementeret ham som den klare favorit til at vinde sit andet Vezina Trophy på tre år. Forsvarsmanden Victor Hedman er altid med i kampen om Norris Trophy. Foran er kaptajn Steven Stamkos, som endelig er rask, suppleret af Brayden Point, Ondrej Palat, Alex Killorn og Selke Trophy-kandidat Anthony Cirelli.
De er alle på samme side i deres systemer - de støtter bare hinanden, sagde Hawks-målmand Malcolm Subban. Hvis en fyr bliver slået, er en anden der for at hjælpe. Det føles som om de altid er oven på dig. Og de vender pucken rundt i overgangen rigtig hurtigt, [så] du skal være forberedt på at backchecke.
Lynet dominerede 15. januar sæsonåbning , hvilket begrænser Hawks til to højfarlige scoringschancer - deres færreste siden december 2016. 17. januar omkamp var mere konkurrencedygtig gennem to perioder, men ikke i den tredje.
Collitons taktiske spilleplan denne gang drejer sig om ren udførelse med pucken, især på defensive zone breakouts og neutral zone spil, hvor turnovers kan føre til øjeblikkelige, farlige overgangssus.
Hawks er blevet mere komfortable med Collitons systemer siden januar - det er sådan, de er gået 12-4-3 siden åbningen af roadtrip - så de vil sandsynligvis vise forbedringer i den henseende.
Men det psykologiske aspekt ved at gå tå-til-tå med ligaens bedste hold er en anden forhindring - en forhindring, som fem sejre mod Red Wings ikke kan hjælpe med. Hawks skal lære at håndtere det i denne uge.
Budskabet er, helt sikkert, ikke opgive så meget respekt, sagde forsvarsspiller Nikita Zadorov. Du skal stadig være sikker på isen. Du skal tro på dig selv, vide, hvad du kan og vide, hvad du er god til, og så gå ud og spille din hockey.
Kunhavigi: