Et tilbageblik på nedfaldet fra Kerry Woods 20-strikeout-spil 20 år senere
(Søndag markerer 20-årsdagen for det daværende Cubs-fænomen Kerry Woods 20-strejkekamp mod Astros. Denne historie om den dag - og nedfaldet - blev oprindeligt offentliggjort den 18. juni 2006.)
—————————
Jim Riggleman bærer byrden med sig den dag i dag. Han ved, at Kerry Wood aftjener sit 10. ophold på handicaplisten, og Riggleman kan ikke lade være med at gætte sig selv helt tilbage til 1998.
Woods urealistiske forventninger i Chicago blev fremstillet den 6. maj 1998 under en kamp med 20 strikeouts mod Houston Astros. Men hans fremtid - i hvert fald indtil nu - blev formet under en skæbnesvanger debutsæson med Cubs.
Hvis du vil vide, hvor Wood har været - og hvor han er på vej hen - skal du gå tilbage til sæsonen Rookie of the Year fra 1998.
Sammy Sosa slyngede hjem, Cubs marcherede mod slutspillet, og Wood – det bedste siden Greg Maddux – vandt over Wrigley Field-trofaste.
Riggleman ønskede aldrig at forfremme den 20-årige højrehåndsspiller den april. Måske skulle han have ladet Wood tilbringe et par uger, måneder mere - skydning, hele sæsonen - i klasse AAA Iowa. Måske ville alt så være anderledes. Skaderne, de fejlslagne forventninger, de andet gæt.
Jeg har tæsket mig selv over det et par gange, tro mig, sagde Riggleman.
Riggleman har ikke klaret sig i majors, siden Cubs fyrede ham efter en fem-sæsons løbetur den 4. oktober 1999. Hans baseball-liv er gået videre, men han vil sandsynligvis aldrig stoppe med at kæmpe med de blandede følelser, han har for den måde, han har på. håndterede træ i den delikate tid.
Som manager er en af de ting, du er mest følsom over for, at tage dig af de pitchers, sagde Riggleman fra Jupiter, Fla., under en pause fra sine pligter som St. Louis Cardinals' minor-league field-koordinator. Hver gang en kande kommer til skade, føler man, at man skal kigge sig i spejlet og sige: ’Kunne jeg have gjort noget anderledes?’ Og det har jeg følt. Jeg havde det forfærdeligt over, at Kerry blev såret, og at vi måske kunne have gjort noget anderledes.
Jeg ved ikke, at vi ville have gjort noget anderledes, men alligevel ser man som manager på det og siger: 'Man, måske skulle jeg ikke have ladet ham gå den anden omgang i juli. Måske skulle jeg have trukket ham. I stedet for at få 120 pladser, skulle jeg måske bare have skåret ham fra ved 95 eller 100.'
Riggleman er ikke den eneste manager, der roder med disse spørgsmål; han er simpelthen den første, når det kommer til Wood.
Dette er et afgørende tidspunkt for Wood, som fyldte 29 i fredags. Han er berettiget til at vende tilbage fra 15-dages handicaplisten torsdag og kan starte næste aften mod Minnesota Twins. Hans treårige kontrakt på 32,5 millioner dollar udløber ved udgangen af denne sæson.
Cubs kan hente Woods 2007-option til en værdi af 13,5 millioner dollars eller bruge 3 millioner dollars på at købe aftalen ud og gøre ham til en gratis agent. De kunne også rive hans kontrakt op og skabe en ny pakke, der har en mere realistisk løn - plus en stak incitamentsbonusser - som ville holde ham i Chicago.
Det er for tidligt for begge sider at se så langt ud i fremtiden. Wood, der tjener $12 millioner i denne sæson, er 1-2 i fire starter. Han åbnede sæsonen på handicaplisten efter at have gennemgået en skulderoperation den 31. august. Hans tilbagevenden fra operationen har været mere ujævn end forventet, hvilket sætter flere spørgsmålstegn ved hans fremtid.
Hvert spørgsmålstegn forårsager mere smerte for Riggleman.
Efter en solid forårstræning i 1998 var Wood på vej mod Iowa, et træk der chokerede mange af Riggelmans rivaler i Cactus League.
Andre ledere ville sige: 'Hvordan i alverden er I så gode, at I har fem startere bedre end den fyr? Hvordan laver han ikke din klub?’ huskede Riggleman. Men vi havde ham bare på en plan.
Planen blev ændret hurtigere, end nogen havde forventet. Venstrehåndet setup-mand Bob Patterson
(Richard A. Chapman/hjemmeside)'>trak en lægmuskel 9. april og var på vej mod handicaplisten. Riggleman havde brug for en lefty reliever, så han tog veteranen Terry Mulholland ud af rotationen og flyttede ham ind i bullpen. Det åbnede en plads i rotationen, og Wood - to måneder tilbage på 21 - havde netop ramt 11 i fem innings under sin første start for Iowa. Det var ikke forudbestemt, at Kerry ville komme op, sagde Riggleman. Men da Patterson kom til skade, tog vi beslutningen om, at 'Hey, det her er måske hurtigere, end vi ville gøre det, men lad os opdrage ham til at føle sig godt og kaste godt', og det gjorde vi.
Det var den 12. april 1998. Wood holdt 4 2/3 innings og tog tabet, en 4-1 afgørelse til Montreal Expos på Olympic Stadium. Han tillod fire løb, fire hits og tre gange. Wood slog syv ud, inklusive den fremtidige holdkammerat Mark Grudzielanek, den første batter han mødte.
Han viste de elektriske ting, huskede Riggleman, men også en slags første-dag-i-de-store-liga-nerverne, der følger med.
Hans næste start, den 18. april, markerede Woods debut på Wrigley Field. Bakket op af en otte-løbs første inning, tjente Wood sin første sejr ved at pitche fem pointløse innings. Han slog syv og gik tre.
Wood fik yderligere to starter og var 2-2. Han så ud til at have tilpasset sig major-league-livet. Ikke noget prangende, men solidt.
Pitchede godt, holdt os i kampene, sagde Riggleman. Han lignede egentlig bare en ung rookie power pitcher, der ville vinde nogle kampe for dig. Så det spil...
Den kamp kom den 6. maj. Astros var på Wrigley Field.
Wood slog de første tre slag og holdt op med at tælle. Fansene i venstre felt løb tør for papskilte efter 11 strejker og begyndte at male K'er på deres bryster. På et tidspunkt slog Wood syv i træk. Han kom ind i den niende inning efter at have tilladt et hit, en infield-single i den tredje af Ricky Gutierrez, der kastede et blik af handsken fra tredje baseman Kevin Orie.
Wood havde 18 strikeouts med tre outs tilbage. Pinch-hitteren Billy Spiers åbnede den niende ved at slå ud, og Wood havde bundet National League-rekorden. Leadoff-hitteren Craig Biggio jordede til kort, hvilket skuffede publikum på 15.758. Så gik Derek Bell ned og svingede. Wood havde 20 strikeouts, hvilket matchede Roger Clemens 'major-league rekord.
Det tog 122 pladser, men hvem tæller?
Det var bare en fantastisk præstation, virkelig, sagde Riggleman. Da jeg talte med Billy Williams og Ron Santo, husker jeg, at jeg diskuterede det med dem - og jeg ved, at det lyder lidt som en overdrivelse - men det kan have været det bedste spil nogensinde i denne boldgades historie.
Det er meget historie.
Du havde ingen gåture, 20 strejker, argumenterede Riggleman. Jeg ved ikke, hvordan nogen nogensinde kunne finde et spil, der var domineret mere af en pitcher, end hvad Kerry gjorde den dag. Sammen med det, han gjorde, var det et fandens hold, som han slog. Alle de fyre var i deres bedste alder - Biggio og Jeff Bagwell - bare nogle rigtige pro-hitters på holdet.
Pat Hughes og jeg underskriver hver for sig limited edition-kopier af Pats scorekort fra 20K-spillet! Overskuddet kommer til gode @Wood_Foundation Pitch In mentorprogram. Få din her! @PatandRon670 https://t.co/s8hkAtun97 pic.twitter.com/vVJB7pU1xZ
— Kerry Wood (@KerryWood) 16. april 2018
Biggio var på Wrigley Field under Astros' tre-spils sweep af Cubs i sidste uge. Han husker tydeligt Woods store dag.
Han kastede rigtig hårdt, huskede Biggio. Selvfølgelig skal du respektere hans hurtige bold, men han havde en fantastisk kurvebold og en skyder. Jeg mener, 20 strikeouts i de store ligaer er ret svært at lave. Det var bare fuldstændig dominerende. Han var i gang med sit spil. Og han havde bare sådan en snæver kurve i gang, også, at fyre bare havde dårlige hacks hele dagen lang.
Så opsummerede Biggio udspillet perfekt: Total dominans for en dag.
I Chicago, når du taler om Cubs, var det nok.
Forventningerne steg i vejret. Og det var ikke kun Cubs-fans, der tænkte stort.
Bare at kaste 97 mph alene, ikke mange fyre kan gøre det, sagde Biggio. Men at have resten af de pladser, han havde, var han ret grim. Så du vidste, at hans karriere ville blive fint.
Pludselig blev denne hypede udsigt betragtet som en frelser. Glem alle veteranerne i rotationen, såsom Kevin Tapani, der vandt 19 kampe den sæson, eller Steve Trachsel. Wood blev udnævnt til det nye es.
Var det fair?
Det var lidt uundgåeligt, sagde Riggleman. Folk elsker Cubs, og der havde været mange tab i de få år før det. Vi spillede ok på det tidspunkt. Og her er denne unge fyr, som måske skulle være et svar på, da Greg Maddux var der. En anden pitcher-stil, men en anden vinder som Greg Maddux var. Så fansene kunne ikke lade være med at blive begejstrede for det. Kerry klarede det meget godt. Han kom ikke foran sig selv.
Wood skuffede heller ikke. Inden den 31. august - i sin 26. start på sæsonen - nåede Wood 233 strikeouts, Cubs' rekord fra det 20. århundrede for en rookie.
Det var Woods sidste start på den ordinære sæson. Fem dage tidligere tillod Riggleman Wood at kaste 135 pladser under en 9-2-sejr mod Cincinnati Reds. Da han vågnede efter sejren den 31. august mod Reds, var Woods højre albue ved at dræbe ham.
Wood havde spændte ledbånd i albuen, og Riggleman lukkede knægten ned i varmen fra et vimpelløb.
Men skaden var sket. Wood fik lov til at nå 120 pladser ni gange den sæson.
Han startede endnu en gang i 1998 - kamp 3 i National League Division Series mod Maddux og Atlanta Braves. Wood forlod efter fem innings med Cubs bagud 1-0. De blev til sidst fejet med et 6-2-tab.
Wood pustede albuen ud næste forårstræning, krævede rekonstruktiv kirurgi og missede hele 1999-sæsonen. Riggleman blev fyret, før Wood vendte tilbage til Cubs' rotation.
Og Riggleman sætter stadig spørgsmålstegn ved sine valg i 1998.
Det er meget svært at have en ung power pitcher i de store ligaer i en situation, hvor man forsøger at vinde, sagde Riggleman. Vi skulle ikke bare derud, som vi var i ’97 og forsøge at komme igennem sæsonen; vi forsøgte at komme i slutspillet i ’98. Så du prøver at vinde boldspil. Og unge power pitchers kommer til at kaste en masse baner.
Du befinder dig i mange gråzoner. Seks innings af pitching har fundet sted, og der er 95 eller 100 pladser. Du ved, at det er et enormt psykologisk boost for holdet i den anden dugout, at Kerry ikke tager derud igen til næste omgang. De siger: 'Åh, dreng, jeg er glad for, at den fyr er ude derfra.'
Så du sender ham derud, og næste ting du ved, så begår en eller anden fyr 10 baner. Hans pitch count er deroppe på 118, 120. Du vinder spillet. Han går syv. Og du ved, mand, du kan bare ikke få det hele, når du har en ung power pitcher. De kommer til at kaste en masse pladser.
I varmen af et slutspilsløb satte Riggleman holdet først.
Havde vi været en andendivisionsklub det år, og han var der, ville vi sandsynligvis have sagt: 'Ved du hvad? Vi vil aldrig lade ham kaste mere end 100 pladser. Vi tager ham bare med på den måde,' sagde Riggleman. Men hvis vi ikke havde et godt hold det år, ville han sandsynligvis have været i Triple-A hele året.
Riggleman har haft tid til at reflektere. Efter omstændighederne tror han, at han ville gøre det hele på samme måde. Han påpeger, at Rod Beck blev skubbet tættere ind i en liga-high 81 kampe og sparede 51. Beck var ikke den samme i 1999, endnu et offer i et slutspilsløb.
Jeg tror ikke, der er nogen at bebrejde, sagde Riggleman om Woods skadesproblemer siden 1998. Det er karakteren af højkaliber baseball. Når du er i slutspillet, bliver de heste redet.
Vi nød bare øjeblikket og satte pris på, hvad Kerry gjorde for os, og tænkte ikke rigtig på, hvad han ville have år senere.
Kunhavigi: