Northwestern er 0-1, men QB Hunter Johnson er tilbage fra afgrunden - og det er en god start
Johnson trak og drev sit hold gennem et vanskeligt, skuffende - men på grund af hans spil, ikke demoraliserende - tab til Michigan State. Og da det var overstået, var der ingen tvivl om, hvem Wildcats bedste spiller havde været.
Måske havde Hunter Johnson tid til at blinke, eller måske havde han ikke. Uanset hvad var han allerede i et hul og oppe imod det.
Ned 7-0 efter et spil. Ned 14-0 kort efter, derefter 21-0.
Northwesterns quarterback kunne have foldet sig fredag i det, der blev til et 38-21 sæsonåbningstab til Michigan State i Evanston. Han kunne have trukket sig tilbage i det gamle, ubehagelige rum, hvor der lever tvivl om, at han nogensinde har berettiget så meget hype. Han kunne have sprængt sin anden chance for at lede et Wildcats-hold, og det ville have været en uforløst katastrofe.
I stedet trak Johnson og drev sit hold gennem et vanskeligt, skuffende - men på grund af hans spil, ikke demoraliserende - spil. Og da det var overstået, var der ingen tvivl om, hvem Wildcats bedste spiller havde været.
Johnson gennemførte 30 af 43 afleveringer for 283 og tre touchdowns, uden interceptions, og gjorde alt det, mens han var under konstant pres fra et forsvar, der vidste, at Wildcats ikke kunne køre bolden meget og fyrede ham fire gange.
Omkring the Big Ten vil spillet blive husket som Kenneth Walker IIIs aften. Michigan State's skinnende nye running back, en Wake Forest-transfer, kørte efter et 75-yard touchdown på det første spil og sluttede med 264 yards og fire TD'er. Det kunne være Michigan State - et spil under 0,500 siden at have lavet 2015 College Football Playoff - er på vej tilbage.
I Evanston er takeaways anderledes. De forsvarende Big Ten West-mestre har masser af tidlige problemer at grave i: dårlig tackling, mindre end fantastisk offensivt linjespil, missede spark, en kompliceret overgang fra mangeårige defensive koordinator Mike Hankwitz til nykommeren Jim O'Neill. Men der er ingen spørgsmål hos quarterback: Johnson er deres fyr. Og det kommer som en kæmpe lettelse.
Det var bestemt en meget lovende første kamp, sagde han.
At se det udfolde sig var så meget anderledes end at se Johnson lide på Stanford i åbningen i 2019. En tidligere toprekrutt, der var skiftet fra Clemson, han skulle træde til, drysse noget femstjernet støv på angrebet og få det til at synge. I stedet udholdt han et mareridt. Han blev opsnappet på sit andet kast, trukket ud af spillet efter tre håbløse serier og tilbage i ilden først efter en skade på backup T.J. Grøn. I det sidste minut, førende 10-7, fyrede kardinalen Johnson, fremtvang en fumle og scorede.
Han vil blive bedre, sagde træner Pat Fitzgerald dengang. Jeg har stor tillid til ham.
Men ved finalen i en 3-9 sæson vendte Fitzgerald sig til sin fjerde quarterback, Andrew Marty, for at lede holdet i Illinois. Og så underskrev Fitzgerald Indiana graduate transfer Peyton Ramsey for at styre skibet i 2020. Johnson trak sig tilbage i baggrunden.
Så da han vandt jobbet igen i træningslejren, kom nyheden ikke med en følelse af permanenthed. Fitzgerald understregede, at Johnson var starteren til åbningen. Men det er hans koncert nu. Det er endelig hans tid.
Det har været længe undervejs, sagde Johnson.
I Northwesterns åbningsserie mod Spartans trådte Johnson ind i en tredje-og-14-afslutning - med en pass-rusher tæt på - der gik 41 yards til Bryce Kirtz. Lige sådan havde han sit bedste spil som vildkat.
Han toppede det ved angrebets næste besiddelse, idet han svævede en pragtfuld dyb bold langs højre sidelinie til en 47-yard gevinst af Stephon Robinson Jr. De dybe angreb endte der, men Johnson faldt til ro med en effektiv, selvsikker præstation, der inkluderede konverteringer fra fjerde ned. og førte til touchdowns på en aften, hvor rystende QB-spil sandsynligvis ville have betydet at blive lukket ude.
Hvis vi skal trække noget positivt i dag, troede jeg, at jeg så en masse vækst fra Hunter, sagde Fitzgerald.
Alle, der så det, så det. Enhver, der spekulerede på, om Johnson havde det i sig, skulle være imponeret.
Og det er en god start.
Kunhavigi: