Dominik Kubalik håber på at blive sulten i tredje sæson med Blackhawks
Kubaliks 47 mål i hans første to sæsoner med Hawks satte ham i sjældent selskab. Så hvad har han tilbage at bevise i 2021-22?
DENVER - Dominik Kubaliks sæson 2019-20 blev så perfekt, at han regnede med, at han lige så godt kunne sigte efter at gentage den i 2021.
Jeg sagde: 'Hvis jeg scorer 30 [mål] igen, ville det være fantastisk,' sagde han og lo af sin naivitet. Så efter 15 [mål], er jeg sådan: 'Åh, okay. Jeg tror ikke, jeg kommer til at klare det«.
Selvom det ikke helt fungerede på den måde - Kubaliks 15. mål kom med kun ni ud af 56 kampe tilbage at spille i den pandemi-forkortede sæson - beviste han stadig, at hans utrolige rookiesucces langt fra var et lykketræf. Han scorede otte færre point i 2021, men gjorde det i 12 færre kampe, så han duplicerede faktisk nøjagtigt sin scorerate pr. spil på 0,68 point pr. kamp.
Gennem sine første to sæsoner i NHL - som begge blev forkortet - har han scoret 47 mål samt 37 assists. Kun tre Blackhawks-spillere siden 1991 har ramt så mange gange i deres første 124 karrierekampe: Kubalik, Artemi Panarin (også med 47) og Jonathan Toews (49). Han er i ret højt selskab.
Udfordringen bliver at bevare sin sult, når han går ind i sæson nr. 3, i betragtning af hvor jævnt de to første er gået. Men han er ikke bekymret for, at det bliver et problem. Faktisk scorede han Hawks' første mål i sæsonen onsdag.
Der er altid noget, sagde Kubalik. Den første sæson vil du selvfølgelig gerne vise, at du kan spille i NHL. Den anden, du vil bevise dig selv - [bevis] at det ikke bare var som en heldig sæson. Og den tredje, det bliver min første forhåbentlig normale sæson med 82 kampe.
Det bliver noget nyt igen. Jeg prøver bare at være klar til det og forsøger at træde tilbage med det samme, hvor jeg slap sidste år.
Hvis der har været en grov del af Kubalik's Hawks' embedsperiode til dato, var det den første måned i sidste sæson. Han scorede ikke et eneste mål med lige styrke i sine første 16 kampe.
Men Kubalik lærte af den tørke. Han forbedrede sit spil og afleveringer og sluttede i sidste ende med fem assists mere i 2021 end hele 2019-20. Han øgede sin skydefrekvens og -præcision, da hans skudforsøgsfrekvens med jævn styrke steg fra 15,2 til 15,6 pr. 60 minutter, og hans målprocent steg fra 58,5 % til 64,0 %.
Og han indså, at det at gå ind i en sæson med specifikke statistiske mål ikke er en god mental strategi for ham - han fandt sig selv at tænke for meget over det.
Jeg havde lidt i tankerne, hvad jeg ville gøre, men begyndelsen af sæsonen var ikke særlig god for mig, sagde han. Så siden da er jeg bare holdt op med at tænke på det. Uanset hvad der kommer, kommer. . . . Jeg forsøger at håndtere de ting, som jeg faktisk kan håndtere, og det er at være klar, skøjte [og] spille hårdt.
Kubaliks genforening med Toews - som hjalp med at drive Kubaliks eksplosion med 10 mål i otte kampe i januar 2020 - burde give endnu et løft.
De og Philipp Kurashev dannede en velafrundet linje gennem hele træningslejren.
Men det er stadig at se, om Hawks træner Jeremy Colliton vil slippe Kubalik helt løs, minutmæssigt, dette efterår.
Colliton spillede ham kun beskedne 15:31 pr. kamp i foråret (og 14:22 pr. kamp i 2019-20), mens han bad ham om at forbedre sin defensive indsats.
Han er fortsat med at forbedre sig hvert år, sagde Colliton. Han burde have tillid til sine evner, hvad han kan på vores niveau. [Vi vil bare have mere] konsistens fra skift til skift. Vi ved, han kan score. . . Det handler [om] de andre skift. Kan han blive ved med at have en god effekt på holdet og spillet, når han er på isen?
Denne søgen efter konsistens kan være det, der driver Kubalik i 2021-22.
Jeg [vil ikke] bare spille to ret gode kampe, og så have to kampe fri, sagde han. Jeg vil gerne vide, at den høje standard hver aften vil være der. Det bliver mit mål.
Kunhavigi: