Efter at have mistet deres mindre ligahold, finder byer veje frem
Major League Baseball fratog 40 hold deres tilhørsforhold i en drastisk omvæltning af de mindre ligaer denne vinter.
Bert Parsleys vision var dristig og usædvanlig - en 35.000 kvadratmeter stor restaurant og eventområde, der støder op til en Harley Davidson-forhandler.
Pladsen ville kun fungere på den rigtige placering, og den, han fandt på Port Charlottes El Jobean Road, virkede perfekt.
Vi er lige foran Charlotte County Sports Complex, huskede Twisted Fork-restaurantejeren at tænke. Hvordan kunne dette gå galt?
Inden spisestedet overhovedet åbnede, var minor league-holdet, der kaldte stadionet hjem, væk.
Da Major League Baseball fratog 40 hold deres tilhørsforhold i en drastisk omvæltning af de mindre ligaer i vinter, blev de fleste kompenseret med en alternativ klub på højt niveau, såsom et college sommerligahold.
Port Charlotte, Florida, var blandt en håndfuld undtagelser. Charlotte Stone Crabs - tidligere en klasse A-tilknytning til Tampa Bay Rays - blev tvunget til at lukke helt, og der er ingen plan om at erstatte dem. Deres afgang har efterladt virksomheder, nonprofitorganisationer, ungdomsbaseball-ligaer og andre i lokalsamfundet, der har søgt måder at erstatte indtægterne og festen, som boldklubben leverede.
Det blev en del af strukturen i vores organisation, sagde Lynn Dorler, leder af drenge- og pigeklubberne i Charlotte County. Det savner vi.
Persille havde håbet, at fans, der meldte sig ind og ud af boldbanen, ville give store forretninger til hans usædvanlige rum, men siden Twisted Fork endelig åbnede i september sidste år, har han været nødt til at justere forventningerne til den virkelighed, at minor league-bold kan være væk for altid fra denne by på Floridas Golfkysten.
Jeg kan kun forestille mig, hvad kampene ville have gjort for os, sagde han.
Stenkrabbernes samfundsbånd var store og små. Nogle tab er beklagelige, men næppe knusende - Port Charlotte Little League, for eksempel, plejede at blive forsynet med de baseballs, der var tilbage hver sæson i Stone Crabs' batting-bure.
De var generøse, sagde ligapræsident Lou Agosto. Vi savner dem på mange måder. Jeg ville ønske, at de ikke tog dette skridt, men det er noget, vi må leve med.
Dorlers drenge- og pigeklubber lænede sig kraftigt op af stenkrabberne. Florida State League-holdet var vært for kampe så tidligt som kl. To Stone Crabs general managers sad endda i nonprofitorganisationens bestyrelse.
Vores børn kendte Blake Snell, før Blake Snell endda var i de store ligaer, sagde Dorler om vinderen af AL Cy Young Award 2018. Willy Adames, da han var i de mindre ligaer, var han så god med vores børn og legede catch med vores børn på banen. Han gik bare ud over at være venlig over for børn i vores samfund.
Siderne koordinerede sig for at være vært for en stor fundraising-galla for drenge- og pigeklubberne hvert forår, kendt som BaseBALL. Rays store liga-hold var også involveret i begivenheden, og Dorler er optimistisk, at det vil fortsætte med hjælp fra Tampa Bay. Og da Rays stadig holder forårstræning i Port Charlotte, er børn i området ikke helt uden baseball.
Men Dorler ved, at der vil være et tomrum i sommermånederne - og den tabte chance for børn for at se tæt på, hvordan det ser ud, når nogen forfølger deres ambitioner.
Det er uvurderligt, sagde Dorler. Det er en mulighed for at se en drøm eller sætte et mål, at sige: 'Jeg vil gerne være sådan, jeg vil have succes.'
At interagere med baseballspillere hjælper dem med at drømme, tilføjede han. Det hjælper dem med at se noget for deres fremtid.
Mens Rays forårstræning vil holde professionel baseball på Charlotte County Sports Complex, er andre byer, der mistede mindre liga-franchises, ved at udforske måder at genbruge deres stadioner på.
Embedsmænd i Lancaster, Californien, forsøger at finde ud af, hvad de skal gøre med The Hangar, det 7.000-sæders tidligere hjemsted for Lancaster JetHawks. Lancasters bychef Jason Caudle fortalte til The Los Angeles Times, at byen undersøger muligheder, som kunne omfatte at omdanne parken til et amfiteater.
Jackson, Tennessee, har taget en lignende tilgang efter at have tabt Double-A Generals. Holdets licens til The Ballpark i Jackson ophørte den 31. maj, og byens embedsmænd er begyndt at indhente forslag om måder at udnytte stadion med 6.000 pladser på.
Borgmester Scott Conger sagde til Associated Press, at han ser betydelige økonomiske muligheder for byen i at finde en ny anvendelse for det byejede anlæg.
Til at begynde med, sagde Conger, kom baseballs største indvirkning på hans samfund aldrig fra generalerne, men i stedet fra ungdomsrejseturneringerne, der blev afholdt på det 17-felts sportskompleks i nærheden. Disse turneringer bringer stadig familier til området i hobetal.
Byen havde betalt omkring 1,3 millioner dollars årligt i stadiondrift som en del af deres aftale med generalerne, og Conger sagde, at afkastet af investeringen årligt ikke var i nærheden af, hvor det skulle være.
Vi har et førsteklasses og fantastisk aktiv for byen Jackson lige i en førsteklasses beliggenhed på Interstate 40, og folk vil gerne være en del af det og bruge stadionet, sagde han. Jeg tror for os, at det virkelig er første gang, vi har haft ansvaret for vores egen skæbne med det stadion. Så vi har en mulighed for at maksimere stadionbrugen til dets fulde potentiale.
Det betyder ikke, at der ikke er skuffelse. Josh Smith, en 45-årig marketingchef i Jackson, sagde, at samfundet savner generalerne meget.
Ballpark i Jackson var hans families foretrukne samlingssted, og han elskede ideen om at dele det med sin niece og to nevøer. Lokalbefolkningen er vant til at køre til nærliggende Nashville eller Chattanooga til koncerter, zoo og andre former for underholdning, men Smith sagde, at de havde vænnet sig til at have baseball i deres baghave.
Det var, hvad baseball altid skulle være, sagde han. Det er hele dit samfund, der har det sjovt.
Trist som dem, der talte til AP, handlede om at miste deres mindre ligaklub, var alle også forstående. Charlotte, Jackson og Lancaster var alle placeret i den nederste tredjedel af alle tilstedeværende minor league-hold i 2019.
Jeg vil gerne tro, at minor league baseball vil komme tilbage til Charlotte County, sagde Dorler, Boys & Girls Clubs direktør. Jeg ved ikke forretningsmæssigt, om det giver mening for MLB.
Persille, restaurantejeren, gentog denne følelse. Da Rays var vært for 14 forårstræningskampe i år, gjorde det ikke noget, at COVID-19-restriktioner stadig begrænsede kapaciteten - mængden væltede stadig ud og fyldte Twisted Fork, hvilket efterlod Persille til at spekulere på, hvad der kunne have været.
Jeg har stadig min Stone Crabs hat og skjorte på, sagde han. Det ville være fedt at se et andet hold rulle tilbage herind engang. Der er støtte i samfundet.
Kunhavigi: