En lille regerings tænketank giver store penge til nonprofits ledere
Længe før John Tillman begyndte at drive Illinois Policy Institute for ti år siden, opfordrede den nonprofit-tænketank til store reformer af statens regering, især dens finanser.
Men få i Springfield - eller andre steder i Illinois - var opmærksomme.
Det ændrede sig, da Tillman relancerede instituttet i 2007.
Organisationen udvidede støt sit arbejde og indflydelse, efter at den konservative aktivist tog over, mens bidragene steg fra omkring $341.000 i 2007 til $6,4 millioner i 2016 - en næsten 19-dobling på et årti.
Tillman øgede også gruppens forskning og fortalervirksomhed. Dets undersøgelser og udtalelser om at skære i offentlige udgifter og øge gennemsigtigheden blev et must-read materiale for mange republikanere, nogle demokrater - og guvernøren i Illinois.
Da instituttet angreb politiske insidere for at drage fordel af systemet, overførte Tillman sin besked fra den lille regering til voksende lønsedler til sig selv og andre topmedarbejdere, viser skatteansøgninger og revisioner.
Gennem en ofte svimlende række af transaktioner har Tillman og hans medarbejdere flyttet millioner af dollars omkring fem indbyrdes forbundne nonprofitorganisationer, de driver, og styrer penge til for-profit ventures, som de har en andel i.
For eksempel, ud over sin rolle som administrerende direktør ved instituttet, er Tillman bestyrelsesformand og tidligere præsident for Think Freely Media, en anden mindre offentlig nonprofitorganisation, der engang delte kontorplads med instituttet og modtog hundredtusindvis af dollars fra det i tilskudspenge.
I 2015 foretog Think Freely Media et rentefrit lån på $49.400 til et for-profit data- og marketingfirma kaldet Crowdskout. Det skete et par måneder efter, at nonprofit-organisationen lånte Crowdskout 60.000 dollar plus renter. På det tidspunkt havde Tillman majoritetsenhedskontrol over den enhed, der ejede Crowdskout, ifølge en finansiel revision af Think Freely Media.
Eksperter siger, at sådanne transaktioner rejser etiske spørgsmål og kan overtræde den føderale skattelovgivning for nonprofitorganisationer. Et nulrentelån ville gavne for-profit-virksomheden på bekostning af nonprofit.
ProPublica Illinois. ' src='https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/wk7iOl6qedfHbDYmSJdZyFJXPQs=/0x0:450x99/1200x0/filters:focal(0x0:450x99):no_upscale.com/cdnvo.com/-cdnvo.com/cdn chorus_asset/file/16079245/screen_shot_2018_01_19_at_3_50_39_pm.png'>
Uanset hvad renten skulle være på det lån, ville det i realiteten være en gave til en for-profit organisation, hvilket du bare ikke kan gøre, sagde Philip Hackney, en juraprofessor ved Louisiana State University, som fungerede på kontoret for generaladvokaten for Internal Revenue Service fører tilsyn med nonprofitorganisationer.
Statslovgivningen forbyder også generelt nonprofitorganisationer at låne penge til nogen af deres officerer, sagde Lloyd Hitoshi Mayer fra University of Notre Dame Law School.
Hvis dette dybest set ses som et indirekte lån til betjenten, er det en fuldstændig overtrædelse af nonprofit-loven i Illinois, sagde Mayer.
Tillman sagde i skriftlige svar på spørgsmål, at transaktionerne fremhævet af ProPublica Illinois og hjemmesiden var passende og gennemsigtige.
Det er klart, at disse alle er fuldt oplyste transaktioner, alle til fair markedsværdi, som de burde være, skrev Tillman. Og ja, folk og virksomheder bliver betalt for at levere tjenester. Når jeg har haft en rolle i en organisation, skal det forhold oplyses ordentligt til bestyrelsen, og jeg fratrådte mig selv med hensyn til eventuelle beslutninger.
RELATEREDE: Rauner 'meget bekymret' af Sun-Times-ProPublica rapport om tidligere konservative allierede
Tillman sagde, at hans løn er på linje med lederne af andre nonprofitorganisationer, inklusive ProPublica.
Ligesom de andre ledere, skrev han, er jeg blevet kompenseret for mit hårde arbejde.
'Alt på spil'
Tillman var allerede en veteran konservativ aktivist, da han sluttede sig til Illinois Policy Institute. Fra 2004 til 2006 var han præsident for Americans for Limited Government med base i Chicago. I 2006 var han med til at stifte Sam Adams Alliance, en anden nonprofitorganisation, der er engageret i regeringens gennemsigtighed og reformer.
Instituttet havde det svært økonomisk, da han tog over.
Jeg satte alt på spil og dækkede 100.000 dollars udgifter med mine egne penge til organisationen i de første år for at holde os oven vande, skrev Tillman. Ti år senere er vi blevet den stærkeste stemme for skatteyderne i staten, og jeg kunne ikke være mere stolt af det, vi har bygget.
Efterhånden som Illinois Policy Institute voksede, lancerede Tillman også en række nonprofitorganisationer for at supplere dets arbejde. I 2009 skabte han Think Freely Media, med fokus på at bruge nye medier til undervisning om små regeringer. Et år efter det var han en af grundlæggerne af Illinois Opportunity Project, en frimarkedsfortalervirksomhed.
I 2011 hjalp Tillman med at lancere Liberty Justice Center, en nonprofit juridisk klinik forbundet med instituttet, der tog sager, der udfordrede regeringsbestemmelser og fagforeningsrettigheder. Samme år grundlagde han Government Accountability Alliance, en anden nonprofitorganisation, der skulle fungere som instituttets politiske fortalervirksomhed.
Skatteregistreringer viser, at en håndfuld konservative, velhavende velgørere var nøglen til væksten af Illinois Policy Institute og dets partnerorganisationer.
Blandt dem:
• Rauner Family Foundation, skabt og ledet af Bruce Rauner, dengang leder af et private equity-firma. Rauner-fonden donerede $625.000 til Illinois Policy Institute mellem 2009 og 2013.
• En familiefond ledet af Richard Uihlein, lederen af et emballagefirma, der bor i Lake Forest. Uihlein-fonden har givet 8,6 millioner dollars til instituttet siden 2009 og yderligere 2,4 millioner dollars til Liberty Justice Center og Think Freely Media.
• Mercer Family Foundation, som har bidraget med 1,1 millioner dollars siden 2009. Familien har været en stor økonomisk støtte for præsident Donald Trump og, indtil et nyligt uheld, det yderste højre side Breitbart-webstedet.
• Donors Trust, som uddeler penge til konservative grupper rundt om i landet, inklusive dem, der ledes og finansieres af industribrødrene Koch. Donors Trust gav instituttet og Think Freely Media 1,4 millioner dollars fra 2009 til 2015.
Da Rauner, en republikaner, blev valgt til guvernør i 2014, havde Tillman og instituttet en allieret og tidligere tilhænger, der ledede statens udøvende magt. Mange af de pro-business, anti-fagforeningsforslag, der udgjorde guvernørens Turnaround Agenda, var blevet anbefalet i årevis af instituttet. Rauner så endda ud til at låne navnet på sin dagsorden fra instituttets Illinois Turnaround Plan og den tilhørende turné i 2010.
Guvernøren sluttede sig også til instituttet og anklagede Michael Madigan, den mangeårige talsmand for statshuset og formanden for Det Demokratiske Parti, for at være korrupt og en hindring for reformer.
Sidste sommer hyrede Rauner en række medarbejdere fra instituttet og satte dem i topstillinger i sin administration. Men de fleste af dem blev fordrevet inden for få uger, hvilket signalerede et politisk sammenstød.
I september, efter at Rauner underskrev et lovforslag, der udvidede den offentlige finansiering af abort, blev denne kløft udvidet. Tillman kaldte i et opslag på sin personlige Facebook-side guvernøren Benedict Rauner.
Kløften affødte også en primær udfordrer for Rauner i staten Rep. Jeanne Ives, en finanspolitisk og social konservativ, hvis kampagne har modtaget $2,5 millioner fra Uihlein - en tidligere Rauner-støtte.
Strømmen af penge
Da Tillman voksede instituttet og dets partnerorganisationer, kanaliserede disse grupper penge til for-profit-virksomheder ledet af ham og andre institutledere, viser selvangivelser og revisioner.
• I 2014 og 2015 gav Think Freely Media $109.400 i lån til Crowdskout, inklusive $49.400 nulrentelånet. Alle lånene blev tilbagebetalt ifølge revisioner.
• Oven i lånene betalte Think Freely Media mere end 99.000 USD til Crowdskout fra 2014 til 2016 for arbejde udført gennem en arbejdsdelingsaftale, fremgår det af revisionerne. Nonprofitorganisationen betalte også Tillmans for-profit-virksomhed for kontorlokaler, de delte i Chicago og senere i Washington, D.C.
• Ved fire lejligheder fra 2013 til 2015 gav Think Freely Media tilskud til nonprofitorganisationer, som derefter hyrede for-profit marketingfirmaer kontrolleret af Tillman, viser optegnelser.
Vi har haft heldet med at være i stand til at hjælpe andre med at komme i gang undervejs - hvilket alt sammen er offentligt rapporteret, skrev Tillman.
Tillman slog Crowdskout op for mange republikanere, og Rauner hyrede firmaet i 2016 og betalte det $200.000 for at lave markedsundersøgelser for sin kampagne, ifølge statens optegnelser.
I efteråret 2016 betalte Illinois Republican Party Crowdskout $37.307 for direct mail.
Rauner-kampagnen reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.
I løbet af de sidste mange år har nogle Tillman-medarbejdere også ledet eller ejet for-profit-virksomheder, der blev betalt af instituttet eller dets nonprofit-partnere.
• I 2015 betalte Illinois Opportunity Project $102.000 til AKJ Consulting fra Hinsdale — en enhed, hvis agent og leder er Pat Hughes, en af medstifterne og lederne af Illinois Opportunity Project. Hughes har også stillinger ved Liberty Justice Center og Illinois Policy Institute.
• I 2014 rapporterede Think Freely Media at have betalt $64.000 til Dan Proft som konsulent. Proft, en anden grundlægger af Illinois Opportunity Project, var seniorstipendiat ved instituttet, indtil han tog orlov for at fokusere på politisk arbejde, hvilket inkluderer at drive den politiske aktionskomité Liberty Principles. I løbet af 2015 og 2016 betalte Think Freely også $211.500 til Starfish Consulting LLC, som angiver Proft som sin præsident i sin statsregistrering.
Eksperter siger, at nonprofitorganisationer bør undgå transaktioner, der gavner deres ledere, fordi de risikerer at krænke deres skattefritagelsesstatus eller i det mindste, at sådanne aftaler indgås efter en udbudsproces eller andre formelle skridt for at sikre, at velgørenheden får mest muligt for pengene og holder sig til sin mission.
Det er ikke i sig selv ulovligt for velgørende organisationer at engagere sig i transaktioner med folk, jeg vil kalde insidere, men det kan være et problem, hvis velgørenheden ikke får fair markedsværdi, sagde John Colombo, en emeritusprofessor ved University of Illinois College of Law. Det er den slags ting, som enhver god skatteadvokat vil råde: 'Lad være med at gøre dette.'
Hughes svarede ikke på flere anmodninger om kommentarer, og Proft svarede ikke på spørgsmål om konsulentbetalingerne.
I sit svar sagde Tillman, at betalingerne var retfærdige og korrekt oplyst. Han ville ikke svare på spørgsmål om, hvordan disse firmaer blev valgt, eller om nonprofitorganisationernes bestyrelser skrev under på dem.
75 timers arbejdsuge
I 2013 havde Tillman lederstillinger hos alle fem nonprofitorganisationer, som rapporterede til IRS, at han arbejdede i alt 51 timer om ugen for $485.411 i samlet løn. Året efter rapporterede han at arbejde 75 timer om ugen i organisationerne, selvom hans løn faldt til $398.414.
De rapporterede tal viser, at Tillman opkrævede løn, der ofte var langt over, hvad sammenlignelige organisationer i andre stater betalte deres ledere.
Hans rapporterede kompensation faldt igen i 2015 til $366.631. Men det oversteg stadig lønnen til topledere i andre lignende organisationer, herunder det Michigan-baserede Mackinac Center og Texas Public Policy Foundation, viser skatteregistre.
Disse løntal inkluderer ikke penge, som Tillman modtog fra Crowdskout eller andre for-profit-enheder.
Tillman sagde, at hans løn var rimelig.
Vi sammenligner min kompensation med en række organisationer af lignende størrelse, virkning og vækst, statsbaserede og nationale, inklusive ProPublica, skrev Tillman.
Mick Dumke er reporter for ProPublica Illinois. Tina Sfondeles er reporter for hjemmesiden.
Kunhavigi: