Forfærdeligt øjeblik i tiden tester familiebånd i 'The Watsons Go to Birmingham'
Enhver, der havde et hemmeligt fort som barn, vil forholde sig til den følelse af sikkerhed, som Kenny Watson i fjerde klasse finder bag sin stuesofa. I Christopher Paul Curtis' Newberry-prisbelønnede bog The Watsons Go to Birmingham-1963 giver sofaen et fristed, der - altafgørende - er for lille til at rumme voksne og alle deres ofte uforståelige måder.
Voksnes handlinger er virkelig uforståelige i Cheryl L. Wests timelange, nye tilpasning af Curtis' historie om en familie for altid ændret af bombningen af Birmingham, Alabamas, 16th Street Baptist Church i 1963.
'The Watsons Go to Birmingham - 1963'
★★★
Hvornår: Til og med 19. maj
Hvor: Chicago Children's Theatre på stationen, 100 S. Racine
Billetter: $25 - $41
Som både en rystende skildring af dødelig racisme og et vidnesbyrd om familiens magt, opretholder The Watsons Go to Birmingham – 1963 en hårfin balance. Det er højdepunktet af borgerrettighedsbevægelsen, og The Watsons' titulære rejse fra Michigan fører Kenny direkte til Alabama-kirken den dag, den blev berygtet bombet af Klansmen. Pigerne, der blev dræbt i eksplosionen den 15. september - Addie Mae Collins, Carol Denise McNair, Carole Robertson og Cynthia Wesley - var ikke meget ældre end det unge publikum, der indtog produktionen, der nu spiller på Chicago Children's Theatre.
Instruktør Wardell Julius Clark trækker sig ikke tilbage fra volden. Mens røgen forsvinder, og eksplosionens hjernerystelsesbom lægger sig til et ringen for ørerne, stirrer projicerede billeder af pigerne ud på publikum i flere lange øjeblikke, mens Kenny hujer sig fast, frossen i chok. Scenen er svær at se, men den er emblematisk for den smarte, kompromisløse produktion.
Men hvis uroen hænger over The Watsons som en slags giftig fugtighed, så gør lyset og kærligheden, der definerer Watson-familien, også når dens medlemmer skændes. Deres tur sydpå er nødvendiggjort af Kennys bror i sjette klasse, Byron. Byron har optrådt - skipper skole, tænder ild på badeværelset, mobbet sin bror. Når han kommer hjem med fladstrøget hår, er det dråben. Daddy Watson (Bear Bellinger) stråler af vrede, bliver Byron (Stephen Allen Jr.) dømt til en sommer med bedstemor (Deanna Reed-Foster). Bedstemor, advarer far, ville slå en grizzlybjørn, hvis bjørnen skulle tjekkes.
Roadtrip fanger irritationen og glæden ved en længere familieudflugt. Hvis du husker vinyl 45s, vil du misunde den ultraglide bærbare pladespiller, som Daddy har installeret i bilen. Hvis du ikke gør det, hopper du alligevel af sted, da Kenny (Nelson Simmons, som skifter i rollen med Jeremiah Ruwe) hopper med på sine yndlingssange - på ægte roadtrip-manér, igen og igen og igen. Men turen er præget af frygt. Mama (Sharriese Hamilton) har et slidt eksemplar af den grønne bog, som beskriver, hvor sorte familier trygt kan finde overnatning, mad og badeværelser. Daddys tilsidesættelse af hendes omhyggeligt kortlagte tre-dages tidsplan er sjov i starten. Men da familien Watson befinder sig i hjertet af Appalachia efter mørkets frembrud, er der ingen, der griner.
Når de kommer til bedstemor, ser grænsen mellem sikkerhed og fare ud til at skifte for hver scene, der passerer, og indgyder selv lykkelige øjeblikke med en følelse af, at tingene kan ændre sig når som helst. Kenny galopperer afsted til et svømmehul, kun for at finde sig selv fanget i et boblebad af et monster iført en hvid hætte og et grumset virvar af drivende vinstokke. Uhyret er ingenting i forhold til det, der lurer på tørt land.
Clarks rollebesætning gør nuancerne i historien tilgængelige uden at nedladende dets unge publikum. Bellinger's Daddy er den strenge, medfølende, lidt pinlige far, som alle børn kan have gavn af. Hamiltons Mama er en matriark, du ikke vil rode med. Reed-Fosters bedstemor lider ingen tåber, og rejste heller ikke nogen. Som Kenny har Simmons den indtagende, energiske uskyld som en skoleelev på et stort eventyr. Når den uskyld bliver stjålet, er det hjerteskærende. Og vi kender alle et barn som Allens Byron, hvis beslutsomme, men uvidende ungdomsoprørskhed kunne føre ham ned på en hjerteskærende vej.
Kostumedesigner Izumi Inaba bruger et par pastelfarvede huskjoler til at illustrere det ubrydelige bånd mellem mor og bedstemor. Smooch Medinas projektionsdesign ærer smukt de fire myrdede piger, mens lysdesigner Jason Lynch fanger varmen og skønheden i Syden, såvel som blodet, der ser ud til at fylde luften efter bombningen. Arnel Sanciancos fleksible, minimalistiske scenografi tager publikum fra de vidt åbne veje på Interstate I-75 til skoven i Tennessee til bedstemors baghave.
Der er en scene tidligt i The Watsons, hvor far taler med sine sønner om frygt. Der kommer et tidspunkt, siger han til Kenny og Byron, hvor du skal stirre frygten i ansigtet og se, hvad den har at lære dig. Det er præcis, hvad The Watsons Go til Birmingham tillader publikum at gøre, uanset om de er skoleelever som Kenny eller kamptestede som bedstemor.
Catey Sullivan er en lokal freelanceskribent.
Redaktørens note: Forfatteren Christopher Paul Curtis besøger Chicago Children's Theatre den 13. og 14. april for offentlige signeringer af sin bog, The Watsons Go to Birmingham-1963. Bogsignering starter klokken 15.15. begge dage umiddelbart efter eftermiddagens matinees.
Kunhavigi: