Hvem kan kalde sig selv astronaut, når privat rumfart tager fart?
Det er allerede et kompliceret spørgsmål og ved at blive mere, efterhånden som de velhavende samler pladser til rumfartøjer og endda hele flyvninger til sig selv og deres omgivelser.
CAPE CANAVERAL, Fla. — Efterhånden som flere virksomheder begynder at sælge billetter til rummet, dukker et spørgsmål op: Hvem kan kalde sig selv en astronaut?
Det er allerede et kompliceret spørgsmål og ved at blive mere, efterhånden som de velhavende samler pladser til rumfartøjer og endda hele flyvninger til sig selv og deres omgivelser.
Astronauter? Amatørastronauter? Rumturister? Rumsightseere? Raketryttere? Eller som russerne har sagt i årtier, rumflyvningsdeltagere?
NASAs nye chef Bill Nelson betragter ikke sig selv som en astronaut, selvom han tilbragte seks dage i kredsløb om Jorden i 1986 ombord på rumfærgen Columbia - som kongresmedlem.
Jeg reserverer den betegnelse for mine professionelle kolleger, fortalte Nelson for nylig til The Associated Press.
Computerspilsudvikler Richard Garriott - som betalte sin vej til den internationale rumstation i 2008 med russerne - hader rumturistmærket. Jeg er astronaut, erklærede han i en e-mail og forklarede, at han trænede i to år til missionen.
Hvis du tager til rummet, er du en astronaut, sagde Axiom Spaces Michael Lopez-Alegria, en tidligere NASA-astronaut, som vil ledsage tre forretningsmænd til rumstationen i januar, og flyve SpaceX. Hans kunder for 55 millioner dollars pr. sæde planlægger at udføre forskning deroppe, understregede han, og betragter ikke sig selv som rumturister.
Tirsdag annoncerede Axiom Space en anden flyvning for næste år, som vil blive ledet af selskabets Peggy Whitson, en pensioneret NASA-astronaut, der har tilbragt 665 dage i rummet, mere end nogen anden amerikaner. Hendes nr. 2 bliver en forretningsmand, der blev racerbilkører John Shoffner fra Knoxville, Tennessee, som også betaler omkring 55 millioner dollars. Jeg har bedt Peggy om at smide bogen efter mig under træning. Gør mig til astronaut, sagde han.
Der er noget fortryllende over ordet: Astronaut kommer fra de græske ord for stjerne og sømand. Og overvældende billeder af The Right Stuff og NASAs originale Mercury 7-astronauter giver god markedsføring.
Jeff Bezos’ raketfirma, Blue Origin, kalder allerede sine fremtidige kunder for astronauter. Det bortauktionerer et sæde på sin første rumflyvning med folk om bord, målrettet til juli. NASA har endda et nyt akronym: PAM for Private Astronaut Mission.
Den pensionerede NASA-astronaut Mike Mullane betragtede ikke sig selv som astronaut, før hans første rumfærgeflyvning i 1984, seks år efter hans valg af NASA.
Det er lige meget, om du køber en tur, eller om du bliver tildelt en tur, sagde Mullane, hvis selvbiografi fra 2006 hedder Riding Rockets. Indtil du spænder fast i en raket og når en vis højde, er du ikke en astronaut.
Det er fortsat en eftertragtet opgave. Mere end 12.000 ansøgte om NASAs kommende klasse af astronauter; et heldigt dusin eller deromkring bliver udvalgt i december.
Men hvad med passagerer, der er med på turen, som den russiske skuespillerinde og filminstruktør, der flyver til rumstationen i oktober? Eller Japans moonstruck milliardær, der vil følge dem fra Kasakhstan i december med sin produktionsassistent, der følger med for at dokumentere alt? I hvert tilfælde vil en professionel kosmonaut være ansvarlig for Soyuz-kapslen.
SpaceXs højteknologiske kapsler er fuldstændig automatiserede, ligesom Blue Origins. Så skal rige ryttere og deres gæster kaldes astronauter, selvom de lærer rebet, hvis de skulle gribe ind i en nødsituation?
Måske endnu vigtigere, hvor begynder rummet?
Federal Aviation Administration begrænser sine kommercielle astronautvinger til flybesætninger. Minimumshøjden er 50 miles. Det er indtil videre tildelt syv; modtagerne omfatter de to piloter til Richard Bransons Virgin Galactic, som foretog endnu en testflyvning med selskabets raketskib lørdag.
Andre definerer rummet som begyndende på lige 62 miles over havets overflade.
Blue Origins kapsler er designet til at nå den tærskel og give et par minutters vægtløshed, før de vender tilbage til Jorden. Derimod tager det 1 1/2 time at cirkulere rundt om verden. Association of Space Explorers kræver mindst én bane om Jorden - i et rumfartøj - for medlemskab.
Astronauts Memorial Foundation ærer alle dem, der ofrede deres liv for det amerikanske rumprogram, selvom de aldrig nåede rummet, som Challenger-skolelæreren Christa McAuliffe og testpiloten, der blev dræbt i et Virgin Galactic-styrt i 2014. Også på Space Mirror Memorial ved NASAs Kennedy Space Center: X-15 og F-104 Air Force-piloter, der var en del af et militært rumprogram, der aldrig kom fra jorden.
Astronautdebatten har eksisteret siden 1960'erne, ifølge Garriott. Hans afdøde far, Owen Garriott, var blandt de første såkaldte videnskabsmand-astronauter hyret af NASA; testpiloterne på kontoret ærgrede sig over at dele jobtitlen.
Det kan være nødvendigt at trække udtrykket helt tilbage, når hundredvis, hvis ikke tusinder, når rummet, bemærkede historieprofessor Asif Siddiqi ved Fordham University, forfatteren af flere rumbøger. Skal vi kalde hver og en af dem for astronauter?
Mullane, den tredobbelte rumfærgeflyver, foreslår at bruge astronaut første klasse, anden klasse, tredje klasse, afhængigt af hvad din involvering er, om du trækker en pung frem og skriver en check.
Mens en hakkeordre i militær stil kan fungere, advarede den tidligere NASA-historiker Roger Launius: Det her bliver virkelig hurtigt kompliceret.
Til sidst, bemærkede Mullane, er Astronaut ikke et ophavsretligt beskyttet ord. Så enhver, der ønsker at kalde sig selv en astronaut, kan kalde sig selv en astronaut, uanset om de har været i rummet eller ej.
___
Associated Press Health and Science Department modtager støtte fra Howard Hughes Medical Institutes Department of Science Education. AP er eneansvarlig for alt indhold.
Kunhavigi: