Hvorfor kvinder regerer i beachvolley
Kvindelige atleter har haft bedre succes, hovedsagelig på grund af et bedre udviklingssystem.
Professionel beachvolley i USA er en fortælling om to køn. Styrket af titel IX og sandvolleyballens eksplosive vækst som en NCAA-stipendiesport, har det været den bedste tid for vores kvindelige spillere. På bagsiden har et latterligt udviklingssystem og en forældet kerne gjort dette til den værste tid for mændene.
En nation af tv-seere på NBC har lige set de sydcaliforniske April Ross og Alix Klineman dominere de bedste spillere i verden på vej til at vinde den olympiske guldmedalje i Tokyo. A-holdet tabte et sæt i syv kampe, det kommer i puljespil, og intet sæt i deres fire sejre i knockout-fasen gik i overtid (en score højere end 21). Ross satte en gylden glød i sin trofækasse efter at have vundet en sølvmedalje i London Games i 2012 (sammen med Jen Kessy) og en bronze i Rio i ’16 (med den ikoniske Kerri Walsh-Jennings). Hun passerede for nylig Holly McPeak til tredjepladsen på alle tiders kvindelige strandsejrsliste med 73, kun bagud efter Walsh-Jennings (135) og Misty May-Treanor (112).
Ross er måske 39, men hun udviser ingen tegn på at sætte farten ned. De næste OL er kun tre år væk. Hun og 6-5 Klineman, 31, men relativt nye i sandet, rangerer som de tidlige favoritter i Paris i 2024. Stablet bag A-holdet er en række tyve-somethings produceret af NCAA sandvolleyball, den hurtigst voksende college-sport med næsten 80 DI- og D-II-programmer på vej siden den første sæson i 2016. Udover crossover-atleter fra indendørs volleyball (udbydes af mere end 330 DI-skoler), kan strandprogrammer tildele op til seks stipendier.
Sand-specifik træning og konkurrencer har ændret den traditionelle indendørs-til-udendørs karrierevej - Ross og Klineman nød fornemme indendørskarrierer på henholdsvis USC og Stanford - og har gjort college-strandspillere øjeblikkeligt konkurrencedygtige som professionelle. Det andet hold i Tokyo var Sarah Sponcil, 25, ud af UCLA og Kelly Claes, 25, fra USC, som i optakten til legene vandt to turneringer på FIVB World Tour. Sara Hughes, 26, en anden trojaner, er blandt de bedste unge amerikanere.
Den måske mest sigende indikator for kollegial beachvolleyballs indflydelse kom i den første indenlandske turnering i 2021, som blev afholdt en uge efter OL. Da A-holdet ikke var med i lodtrækningen, slog LSU-produkterne Taryn Kloth, 24, og Kristen Nuss, 23, Sponcil og Claes i titelkampen i AVP-eventen i Atlanta. 6-4 Kloth vandt sin første AVP-turnering, og Nuss, en 5-6 vandbug, havde spillet i fem tidligere begivenheder. Den langsigtede effekt af titel IX er blevet set på alle niveauer af volleyball. Kvindernes indendørshold, trænet af den tredobbelte guldvinder Karch Kiraly, tog guld i Tokyo. Seks af de syv startende i semifinalerne og finalen var fra de magtfulde Big Ten. Volleyball er også den mest populære indendørs sport blandt kvindelige atleter i gymnasiet.
Så da AVP gør sit tredje og sidste stop i 2021 denne weekend på Chicago-søen ved Oak Street Beach, burde fans med rette være begejstrede for den kvindelige side. Hvis bare det var sandt for mændenes billede. Fællesnævnerne for det, der har virket som evigt, har været 6-9 Phil Dalhausser og 6-7 Jake Gibb, store mænd med fantastiske all-around færdigheder.
Dalhausser, 41, repræsenterede USA ved de seneste fire OL, med hans største succes, da han og Todd Rogers vandt guldmedaljen i Beijing i 2008. Men Thin Beast blev smidt ud i kvartfinalen i 2012 (med Rogers) og '16 (med Nick Lucena). I Tokyo blev Dalhausser og Lucena, 41, hoppet af i første runde af knockout-fasen. Gibb, 45, er også fire gange olympier med tre partnere, men han har aldrig nået podiet. Gibb og partneren Tri Bourne blev elimineret i den første knockout-runde.
At tre af dets fire mandlige spillere var i fyrrerne - Gibb var den ældste i historien til at konkurrere i olympisk beachvolleyball - taler om, hvor elendigt det amerikanske volleyballstyrende organ har misset målet. Greybeards Dalhausser og Gibb har annonceret, at de vil træde væk fra international konkurrence. Ulempen ved den nyhed er, at Phil og Jake har slået de fyre, der kommer bag dem i årevis, så hvor gode er afløserne? Tallene på internationalt niveau for spillere, der figurerer i fremtiden, er ikke specielt opmuntrende: Taylor Crabb, 29, har én sejr i 38 FIVB-turneringer. Bourne, 32, er 2-til-68; Trevor Crabb, 31, er 3-til-45; og 6-7 tidligere NBA-spiller Chase Budinger, 33, er 0-til-20.
Alle de plusser, der giver næring til rørledningen på kvindesiden, er minusser for vores mænd. Drengevolley spilles i mindre end halvdelen af vores stater. Færre end 60 NCAA-skoler sanktionerer indendørs volleyball for mænd, og dem, der gør, er begrænset til 4,5 stipendier. Kollegial beachvolley for mændene spilles kun på klubniveau af nogle få skoler. Og det lykkedes ikke indendørslandsholdet at rykke ud af puljespil i OL.
Unge, høje mandlige atleter mangler simpelthen den legendariske gulerod for enden af stokken, der fremmer en stor talentmasse. Det vigtigste udviklingssystem på stranden i årevis har været fyre (mange af dem selvlærte), der har spillet mod deres venner og derefter slået overliggeren. Skulle det være nogen overraskelse, at vores mandlige spillere ikke længere slår resten af verden?
Kunhavigi: