Jake McCabe, Connor Murphy forenede sig på Blackhawks efter 12 års venskab
McCabes sommersignering med Hawks sætter ham endelig på det samme NHL-hold som Murphy, hans ven på amerikanske landshold siden 2009.
I sommeren 2009 var den dengang 16-årige Connor Murphy og 15-årige Jake McCabe lettere overvældede.
De havde netop været de sidste to spillere, der blev valgt - og blev kaldt sammen for at høre nyhederne - til et amerikansk hold på en udviklingslejr for juniorhockey. De var måneder væk fra at deltage i det amerikanske nationale teamudviklingsprogram. Deres hockeykarriere var hurtigt i fart, men de var stadig kun teenagere.
I den alder er alt sådan et chok, sagde Murphy. Det føltes så skørt at være i forbindelse med fyre, der var på tværs af USA [Det] føltes næsten, som om de var over hele verden på det tidspunkt. Og vi spillede bogstaveligt talt mod børn over hele verden efter det.
Men de havde i det mindste hinanden. Murphy, en Ohioan, og McCabe, en Wisconsinit, blev hurtigt venner.
Tolv år senere forbliver de tætte. Og til efteråret bliver de for første gang forenet på NHL-isen.
Med McCabe, der forlader Sabres for at underskrive en fire-årig kontrakt med Blackhawks, og Duncan Keiths afgang gør Connor Murphy uden sammenligning Hawks' længst faste forsvarsmand, er deres venskab kommet fuld cirkel.
Det er helt klart det sted, jeg gerne ville være, så nogle gange må jeg knibe mig selv for, at det er ægte, sagde McCabe. Det er ret fedt at kunne køre over til Fifth Third [Arena] nu og hoppe på isen med resten af gutterne.
I [omklædningsrummet] den anden dag sagde vi begge, at det føles mærkeligt at se ham sidde i båsen ved os med Hawks gear på, sagde Murphy. Det har været så mange år at se ham rundt med alle hans Buffalo-ting og genoprette forbindelsen om sommeren. Når vi nu indser, at vi kommer til at være sammen hver dag hele året, er det en spændende ting.
Efter at have tilsluttet sig USNTDP i efteråret 2009, tog det ikke lang tid, før McCabe og Murphy blev fortrolige med hinanden.
Det var meget hurtigt, sagde McCabe. Du lærer dine holdkammerater ret hurtigt at kende, når du bruger al tid i verden sammen med dem. Vi boede begge i det samme område, eller i det mindste gjorde vores billetfamilier det. I spiser frokost sammen, I kører nogle gange til skøjtebanen sammen [og] vi kom til skade sammen, så vi brugte meget tid sammen.
Vent lige lidt. Har du ondt sammen?
Vi led faktisk begge af den samme skade: Vi havde begge et stressbrud i lænden, sagde McCabe. Vi var ude i et par måneder og lavede den samme genoptræning sammen: Manuel terapi og styrkelse. Det var rart, faktisk.
Ind imellem spil, øvelser og turneringer med USNTDP går spillere stadig på folkeskole. For McCabe og Murphy var Pioneer High i Ann Arbor, Michigan, deres tildelte skole.
Og mens de var på sidelinjen med deres rygskader, var der meget mere skole og meget mindre hockey.
Vi havde brug for endnu en valgfri merit, så vi tog guitartime sammen, sagde Murphy. Vi sad derinde med vores rygbøjler, spillede guitar, prøvede at lære det, og tænkte på, hvor fedt det ville være. Det er sjovt så langt vi er nået siden da.
Murphy gik videre til canadiske juniorer og McCabe til University of Wisconsin i 2011, men vennerne fortsatte med at spille sammen på amerikanske landshold.
McCabe husker, at Murphy scorede det overtidsvindende mesterskabsmål for USA mod Sverige ved verdensmesterskaberne under 18 år i 2011. Og Murphy husker på, at McCabe tjente som den amerikanske kaptajn og top-par forsvarsspiller på vej mod en guldmedalje i 2013 verdensmesterskaberne under 20 år.
McCabes top-pair-partner, i et andet bemærkelsesværdigt nutidigt Hawks-relateret twist, var Seth Jones. Det hold var også stablet med John Gibson (nu med Ducks) i mål, J.T. Miller (Canucks) foran og Jacob Trouba (Rangers) også i forsvaret.
Det var en fantastisk turnering, sagde McCabe. Vi havde et virkelig, virkelig talentfuldt hold. John Gibson var bestemt vores MVP; han var utrolig hele turneringen. Men vi havde bare en rigtig god gruppe.
Efter at være blevet pro, repræsenterede McCabe og Murphy igen landet og spillede sammen i verdensmesterskaberne 2014 og 2016.
[I 2014] var jeg frisk på college, så jeg spillede ikke en hel flok - jeg åbnede mere bare døren og lod de andre fyre gå derud, sagde McCabe med et grin. Men [i 2016] var vi faktisk 'D'-partnere det meste af turneringen.
Selvom holdet i 2016 sluttede på fjerdepladsen, var en vis chef for USA Hockey, der så fra tribunen i Rusland - Hawks' general manager Stan Bowman - imponeret over McCabe-Murphy-parrets præstation.
Jeg kan huske, at jeg gik derfra og tænkte: 'De her fyre er virkelig gode, unge forsvarsmænd,' sagde Bowman tidligere på sommeren. 'Det ser ud til, at de har lyse karrierer foran sig, og det ville være rart en dag at bringe dem til Chicago.'
Samme år lejede McCabe en sommerlejlighed i River North sammen med sin kone og elskede den med det samme. At træne med to college-venner forbandt ham i sidste ende til Chicago-baserede GVN Performance, som blev hans permanente sommertræningsgruppe.
Efter Bowman erhvervede Murphy fra Coyotes i 2017, ville de mangeårige venner lejlighedsvis løbe ind i hinanden eller hænge ud i lavsæsonen i Chicago, men deres tid sammen forblev begrænset.
I mellemtiden fortsatte McCabes Hawks-forbindelser med at vokse, som da Hawks sidste år hyrede GVN-træner Juan Gonzalez som Rockford IceHogs' styrke- og konditionstræner. McCabes datters fødsel i april cementerede familiens fremtid yderligere i Chicago.
Endelig, denne juli, med McCabe en ubegrænset fri agent og Bowman, der genopbyggede et udskældt forsvar, skete den forening, der længe syntes uundgåelig.
Min kone og jeg talte om, at free agent ville komme op og håbe, at der ville blive et match [med Hawks], sagde McCabe. Og heldigvis var der gensidig interesse. Det faldt relativt hurtigt sammen.
Jeg var selvfølgelig super spændt, sagde Murphy. Hver gang du har en kammerat, der slutter sig til holdet, føles det fantastisk.
McCabe er fortsat på vej til at være 100 % restitueret efter knæoperationer i februar i tide til træningslejr i næste måned, hvorimod Murphy har fokuseret på sine konditions- og puckbevægelsesevner under sommertræningen.
De udgør sammen med Jones og Calvin de Haan den fornyede defensive kerne, som forventes i høj grad at forbedre Hawks' evne til at holde pucken ude af deres net i næste sæson.
Det er forbløffende, hvordan nogle af disse ting kommer fuld cirkel, sagde Murphy. At tænke på, at vi efter 12 år er tilbage i en lignende fase sammen, er ret fedt.
Kunhavigi: