Handelskrigen mellem USA og Kina øger bekymringen over sjældne jordarters mineraler
Kina hævede tolden til 25 % på eksport af sjældne jordarter til USA og truede med at stoppe eksporten helt.
PHOENIX - Stigende handelsspændinger mellem USA og Kina har udløst bekymringer om de 17 eksotisk klingende sjældne jordarters mineraler, der er nødvendige for højteknologiske produkter som robotter, droner og elbiler.
Kina hævede for nylig tolden til 25 % på eksport af sjældne jordarter til USA og har truet med at stoppe eksporten helt, efter at Trump-administrationen hævede tolden på kinesiske produkter og sortlistede telekommunikationsgiganten Huawei.
Med navne som europium, scandium og ytterbium udvindes hovedparten af sjældne jordarters mineraler fra miner i Kina, hvor lavere lønninger og lempelige miljøstandarder gør produktionen billigere og nemmere.
Men handelseksperter siger, at ingen bør gå i panik over Kinas trusler om at stoppe eksporten af elementerne til USA.
Der er en amerikansk sjældne mineralmine i Californien. Og Australien, Myanmar, Rusland og Indien er også topproducenter af de noget obskure mineraler. Vietnam og Brasilien har begge enorme reserver af sjældne jordarter.
Himlen falder ikke, sagde Mary B. Teagarden, en Kina-specialist, professor og associeret dekan ved Thunderbird School of Global Management i Phoenix. Der er alternativer.
Simon Lester, associeret direktør for centeret for handelspolitiske studier ved tænketanken Cato Institute i Washington, var enig. På kort sigt kan det være en stor disruption, men virksomheder, der ønsker at blive i erhvervslivet, vil finde en måde, sagde han.
Selvom USA er blandt verdens 10 bedste lande for produktion af sjældne jordarter, er det også en stor importør af mineralerne, der søger til Kina for 80% af det, det køber fra andre lande, ifølge U.S. Geological Survey. Kina producerede sidste år omkring 120.000 tons sjældne jordarter, mens USA producerede 15.000 tons.
USA er også afhængig af Kina for at adskille mineralerne fra Mountain Pass Mine, den eneste sjældne jordarters mine i USA, som blev købt for to år siden af den Chicago-baserede JHL Capital Group LLC.
Vi er nødt til at udvikle en USA-baseret forsyningskæde, så der er ingen mulighed for, at vi kan blive truet, sagde Ryan S. Corbett, administrerende direktør for JHL Capital.
Minens topprodukter er neodym og praseodym, eller NdPr, to elementer, som bruges sammen til at lave letvægtsmagneter, der hjælper med at drive elbiler og vindmøller, og som findes i elektronik såsom bærbare harddiske.
Mountain Pass, der ligger i San Bernardino County, Californien, var engang topleverandør af verdens sjældne jordarters mineraler, men Kina begyndte at overtage markedet i 1990'erne, og den amerikanske mine stoppede produktionen i 2002.
Mountain Pass genstartede senere produktionen kun for at lukke igen midt i en 2015-konkurs. Corbett sagde, at udvindingen blev genoptaget sidste år, efter at JHL Capital købte stedet med QVT Financial LP i New York, som ejer 30%, og Shenghe Resources Holding Co., Ltd. i Kina, en ikke-stemmeberettigede aktionær med 9,9%.
Siden da har Mountain Pass fokuseret på at opnå større autonomi med et separationssystem på 1,7 milliarder dollar, der er sat til at gå online i slutningen af næste år, som ville gøre det muligt at springe over at sende sjældne jordarters malm til Kina for det trin.
Kina kan skade sig selv i det lange løb ved at afskære USA, sagde specialister.
David Merriman, en sjældne jordarters analytiker for Roskill råvareforskning i London, sagde, at under en lignende handelsflap med Kina i 2011 begyndte Japan at se til andre lande, herunder Australien, efter de mineraler, der er nødvendige for at fremstille elektronik.
Den australske gigant, der producerer sjældne jordarter, Lynas Corp. Ltd. annoncerede i denne måned en foreslået aftale med Blue Line Corp. i Texas om et separationsanlæg på et industriområde i Hondo, Texas.
Der kan også være andre muligheder. Aflejringer af sjældne jordarter er blevet opdaget i andre amerikanske stater, herunder Wyoming og Alaska, samt i flere fjerntliggende områder af Canada. Indenrigsministeriet opfordrer til mere efterforskning og minedrift af kritiske mineraler, herunder på offentlige arealer, der i øjeblikket betragtes som off-limits, og endda i oceanerne.
Vi er nødt til at tænke mere fremad, sagde Alexander Gysi, adjunkt i geologi og geologisk teknik ved Colorado School of Mines i Golden. Det ville være bedre for USA at have et større udvalg af kilder til sjældne jordarter.
Kunhavigi: