MAMMA BJØRN
EKSKLUSIVT: Virginia McCaskeys tid med teamet går tilbage til dens tidlige dage; nu vil hun fejre det seneste.
Virginia McCaskey blandede sig ind i bygningen opkaldt efter hendes afdøde far og derefter auditoriet opkaldt efter hendes afdøde bror.
Det var mandagen før den første kamp i 2018-sæsonen, og Bears' matriark - hun er teknisk set sekretær for bestyrelsen, en titel, der modsiger hendes indflydelse på både franchisen og NFL - var blevet spurgt af træner Matt Nagy at henvende sig til holdet.
Hun var nervøs.
McCaskey kunne ikke huske, hvornår hun sidst talte med hele listen. Den tidligere træner Lovie Smith plejede at have sin tale til holdets rookieklasse. Hun holdt en kort tale og tog derefter spørgsmål fra spillerne og uddannede dem om holdets historie og det ansvar, de havde som dets nyeste medlemmer.
Hun talte et par gange, da hendes far, Bears grundlægger George S. Halas, udgav en selvbiografi. Men det var et årti før de fleste af de nuværende Bears blev født.
Det var ikke noget lignende.
Iført en marineblå Bears poloshirt sad hun ved et bord forrest i lokalet. I en halv time fortalte hun historien om franchisen, der var uadskillelig fra hendes eget liv.
Jeg ønskede ikke at sprænge muligheden, sagde den intensivt private McCaskey til Sun-Times i sidste uge i et sjældent sitdown-interview til minde om holdets kommende 100. sæson. Jeg ville ikke have, at de skulle tænke på mig som en lille gammel dame, der bare hænger rundt. Og: 'Hvad laver hun egentlig her?'
Jeg ville fortælle dem, hvor meget jeg bekymrede mig om holdet og dem alle.
En lille gammel dame?
Nå, sagde hun og smilede, det er jeg.
Hun er dog meget mere.
Jeg ville ikke have, at de skulle tænke på mig som en lille gammel dame, der bare hænger rundt. Og, ’Hvad laver hun egentlig her?’ Jeg ville gerne fortælle dem, hvor meget jeg bekymrede mig om holdet og dem alle.Hendes søn George, Bears' formand siden 2011, driver den daglige drift sammen med præsident/CEO Ted Phillips. Men i en alder af 96 er McCaskey NFL's ældste ejer, dens grande dame - selvom hun ville stramme på et så højt udtryk - og det mest direkte link til selve grundlæggelsen.
Som et lille barn kørte hun med toget på en barstorming-tur, der holdt NFL i live. Som 9-årig deltog hun i NFL's første slutspilskamp, der blev holdt indendørs på et tre år gammelt Chicago Stadium, der stadig lugtede af cirkusdyremøg.
Hun og hendes afdøde mand, Ed, opdragede otte sønner og tre døtre i et beskedent hjem i Des Plaines, tilfredse med at undvige rampelyset. Men hendes eneste søskende, Bears-præsident George Halas Jr. - med tilnavnet Mugs af sin far - døde i 1979. Da Papa Bear døde i 1983, efterlod han sin datter, dengang 60, kontrollen over holdet.
Det er et ansvar, der aldrig er løftet fra hendes skuldre, selv 36 år senere.
Det bliver det aldrig.
Det er mit hovedfokus, sagde hun. I håb om at gøre det godt for at retfærdiggøre min fars tro på mig.
***
Hun tilbragte sin tredje fødselsdag på Red Grange Tour. Dage efter, at Bears underskrev Illinois running back, den mest berømte college-spiller i sin æra, begav de sig ud på en 19-spils, 67-dages barnstorming-turné i november 1925.
Bears ville rejse mere end 7.000 miles med tog, og stoppede for at sprede evangeliet om en professionel liga, der var miles efter college-spillet i popularitet. Det var en opslidende tur for spillerne, Halas og hans kone, Min. Hun havde født Mugs i september 1925. Virginia fyldte 3 den januar.
Efter den sydlige del af turen besluttede Min at tage sin lille datter og ammede baby med tilbage til Chicago.
En tur til vestkysten syntes bare at være lidt skræmmende, selv for hende, sagde McCaskey.
McCaskeys minder om turen er begrænset til historier, der senere blev fortalt til hende af hendes mor og tante. Men hun sætter pris på sin plads ombord på toget og i NFLs historie.
Rødderne til Amerikas mest populære pro-sport spirede, da Halas og andre opkomne ejere sad på kørebrætterne af en Hupmobile i en bilforhandler i Canton, Ohio, i 1920. Men den begyndte ikke rigtig at vokse før togturen.
Uden den kunne ligaen være død på vinstokken.
Det er en særlig følelse at være en del af denne Bears-historie, som var meget vigtig for holdets overlevelse og historie, sagde hun. Og for George Halas.
Tidligt i min barndom indså jeg, at hvis jeg virkelig ville noget, var det bedste tidspunkt at spørge efter, at Bears havde vundet et spil.McCaskey gik på Drexel Institute i Philadelphia, da hun mødte Ed McCaskey. De to begyndte at date og deltog sammen i Bears' 1942 NFL-titelkamp mod Redskins i Washington. Ed planlagde at bede Halas om sin datters hånd i ægteskabet - indtil Bears tabte 14-6.
Tidligt i min barndom indså jeg, at hvis jeg virkelig ville noget, var det bedste tidspunkt at spørge efter, at Bears havde vundet et spil, sagde hun. Hvornår vandt vi ikke? 'Lad os vente lidt.'
De stak af på Halas' fødselsdag.
Nå, sagde hun, det hele lykkedes.
Hun og Ed var gift i 60 år og to måneder, da Bears' formand emeritus døde i 2003. McCaskey-familien blev ved med at vokse - i dag har hun 21 børnebørn, 29 oldebørn og to oldebørn.
Hun har set alle 28 af Bears' Pro Football Hall of Famers personligt - og har været i live i alle på nær 36 af Bears' 1.386 kampe.
Hun oplevede det mest dominerende forsvar i NFLs historie trampe sig vej til Super Bowl efter 1985-sæsonen. McCaskey påkaldte Mike Singletary, Richard Dent og resten af det hold, da hun talte med sidste sæsons Bears, og sagde, at de bedste hold altid har båret sig selv med en følelse af selvtillid.
I januar 2007 tog hun imod NFC Championship-trofæet, opkaldt efter sin far, da Bears dirigerede Saints i konferencens titelkamp.
Spørg dog efter hendes yndlingsøjeblik i Bears' første 99 sæsoner, og hun vender tilbage til sin far, en mand hun forgudede på og uden for banen. Hun indrømmer, at det måske ikke er holdets bedste kamp, men snarere en, hun finder den vigtigste.
Papa Bear var vendt tilbage for at træne Bears i 1958 efter en to-årig pause. Han gik 38-25 over de næste fem år. Fans var begyndt at spekulere på, om spillet i en alder af 68 var gået ham forbi.
Derefter gik Bears 11-1-2 i den ordinære sæson i 1963 og var vært for Giants i NFL Championship Game på Wrigley Field. I temperaturer nær 0 vandt Bears 14-10.
Folk havde været kritiske over for min far på det tidspunkt, og han var 68 år gammel - hvilket nu for mig virker ungt, sagde hun. Folk bad om hans pensionering, og han viste dem alt, at han stadig kunne gøre det. Og han gjorde det.
***
Franchisen udråber sin Bears 100 Celebration, en tre-dages sammenkomst, der begynder den 7. juni i Donald E. Stephens Convention Center i Rosemont, som den største samling af tidligere og nuværende Bears, der nogensinde er samlet.
McCaskey vil være til gensyn. Hun er ivrig efter at indhente Bears' tidligere spillere, selvom hun beklager, når hun bliver spurgt, hvilken hun ser mest frem til at se.
Sandheden er, at hendes to favoritter for længst er forbi.
Walter, sagde hun stille. Og Brian.
Ed og Virginia blev venner med Brian Piccolo, da han sluttede sig til Bears. De trøstede Piccolo, da han blev diagnosticeret med kræft - og trøstede hans enke, Joy, da han døde i en alder af 26 i 1970.
The Bears ærer ham hvert år ved at samle penge ind til kræftforskning og give to spillere - en veteran og en rookie - en pris til hans ære. Det citerer en spillers mod, loyalitet, teamwork, dedikation og - passende nok - sans for humor.
Hans minde er meget levende, sagde hun. Jeg håber, at spillerne hvert år vil lære om ham og få ud af den viden. Og indse, at det er en speciel ting at være Chicago Bears-spiller. Det er et ansvar, og det er et privilegium.
Da Piccolo døde, lovede hun ikke at vokse tæt på en anden spiller. Smerten ved at miste ham var for stor. Det ændrede sig fem år senere, da Bears udarbejdede Walter Payton. Bortset fra Halas selv er der ingen af Bears' Hall of Famers, der eksemplificerer holdets etos mere end deres all-time førende rusher.
Han bekymrede sig om mennesker - det samme gjorde Brian, sagde McCaskey. Han fik det altid til at virke, som om du gjorde ham en tjeneste ved at tale med ham eller genkende ham. Han var en meget anderledes person.
The Bears' store ser hende på samme måde.
Under Pro Football Hall of Fame-weekenden gik McCaskey og George, hendes ottende barn, fra holdets udstillingskamp til linebackeren Brian Urlachers fest i Canton, Ohio. Hun ankom kl. 12.15. Urlacher frøs og løb direkte hen til hende. Hun blev og blandede sig i en time.
Urlacher var ikke typisk tilbøjelig til at fosse, og Urlacher kunne ikke tro det næste dag.
Hun gik ind i rummet, sagde han så. Og alle var sådan: 'Hvaa - det er George Halas' datter.'
***
Som pige blev McCaskey ikke overøst med opmærksomhed blot på grund af sit efternavn. Ud over det lejlighedsvise frynsegode – hun tog engang et Grange-signeret billede med i skolen for at bevise de tvivlende drenge i sin klasse, at hun kendte den store tilbageløber – McCaskey voksede op i en familie, der kæmpede for at få sin virksomhed op at køre.
Da jeg voksede op, betød det ikke noget at være forbundet med Bears, sagde hun. Og jeg fortalte dette til Matt Nagys fire sønner - da min far var cheftræner for Chicago Bears, var der ingen, der var ligeglade. Nu er hans historier i aviserne næsten hver dag, selv i lavsæsonen.
Da vores børn voksede op, var det med forventning om, at min bror ville have ansvaret. I det meste af mit liv nød jeg bare at gå til legene og ikke have noget af ansvaret.
Da jeg voksede op, betød det ikke noget at blive forbundet med Bears. Og jeg fortalte dette til Matt Nagys fire sønner - da min far var cheftræner for Chicago Bears, var der ingen, der var ligeglade. Nu er hans historier i aviserne næsten hver dag, selv i lavsæsonen.Da hun arvede Bears, tog hun udfordringen op af forpligtelse.
Det var meget vigtigt, at de rigtige mennesker var på plads, og at vi forbliver tro mod Halas-traditionen og Bears-traditionen, sagde hun. Det håber jeg, vi kan fortsætte med.
Hun brugte mere end halvdelen af sit liv på at holde sig i baggrunden. Men hun er glad for at fortsætte en familievirksomhed, som hendes søn Pat har sagt - og familien gentager ofte - vil forblive intakt længe efter hendes bortgang og indtil den anden komme.
Det er noget, der for mig har været en gave, sagde hun. Vi har arbejdet hårdt - og min mor og far havde bestemt nogle meget svære tider i starten, hvis du kender din historie. Det er den måde, jeg voksede op på. Det er den måde, vores børn blev opdraget på.
Ved NFL's årlige ejermøde i marts viste NFL Films en dokumentar, A Lifetime of Sundays, der viste fire ikoniske kvinder fra sporten: McCaskey, Lions' Martha Firestone Ford, Steelers' Patricia Rooney og Chiefs' Norma Hunt. Filmen blev co-produceret af Jane Skinner Goodell, hustru til kommissær Roger Goodell, som overbeviste den notorisk private McCaskey til at deltage.
Den første dame i ligaen, McCaskey, var den eneste af de fire kvinder, der blev født ind i hendes rolle. De tre andre giftede sig ind i fodboldfamilier.
På spørgsmålet om, hvorvidt hun giver råd til andre magtfulde kvinder i professionel sport, forsøgte McCaskey at nedtone sin plads i ligaens historie.
Jeg forsøger at undgå det, fordi jeg føler, at jeg er i denne position, fordi jeg har arvet det, sagde hun. Jeg gjorde ikke noget for at tjene det. Jeg arbejdede ikke for det på nogen måde. Det var noget, der skete for mig.
Hun er taknemmelig for det.
Jeg føler mest en følelse af taknemmelighed, især i de senere år, sagde hun. Fansene er blevet hos os. Og det ser nu ud til, at vi kommer til at nyde en udfordrende tidsplan. Og noget rigtig gammeldags - og nymodens - Bears-fodbold, vi alle kan nyde.
***
En time før kickoff af deres rivaliseringskamp i december aflagde McCaskey og søn Pat deres ugentlige besøg for at sige hej til modstanderne i deres luksusboks. Med en sejr mod Packers ville Bears være sikret deres første playoff-plads i otte år - en periode, der strakte sig over tre general managers og fire trænere.
Packers-folkene var meget elskværdige, sagde hun. De sagde, at hvis de ikke er i det, vil de rod på os.
Jeg står der og tænker: 'De er pænere, end jeg er'.
Gamle rivaliseringer dør ikke. Heller ikke følelserne.
McCaskey græder måske ikke efter tab så ofte som hun plejede, men de gør stadig ondt.
Jeg bekymrer mig meget, sagde hun.
Og sejrene føles fantastiske, selvom hun er overtroisk til at tale om dem. Bears har kun vundet én playoff-kamp, siden de tog George Halas Trophy hjem efter 2006-sæsonen - og seks siden deres sidste Super Bowl-sejr. Efter en 12-4 sæson er momentum på sit højeste i år.
McCakeys tidsplan er blevet langsommere de seneste år. Hun stoppede med at køre for to år siden, men er glad for at have en chauffør, der ikke har noget imod hendes opvågninger før daggry og masseture om morgenen. Hun går ikke meget ud efter mørkets frembrud. Men hun går for at se hver Bears-kamp personligt - derhjemme, på vejen, ved middagstid eller om natten.
Hendes yndlingsstadion?
Hvor end vi vinder, sagde hun.
Og når de ikke gør det, deler hun den samme skuffelse, som fans ville. Bare måske ikke det samme sprog.
Packers folk var meget imødekommende. De sagde, at hvis de ikke er i det, vil de rod på os. Jeg står der og tænker: 'De er pænere, end jeg er'.Den dag, hvor Bears fyrede general manager Phil Emery og træner Marc Trestman for 4½ år siden, sagde George McCaskey, at hans mor var sur over Bears' præstationer.
Jeg brugte ikke det udtryk, sagde hun.
Hendes søn parafraserede, sagde hun. Men historien hang fast. Den nåede endda til klosteret. McCaskeys ven, en nonne, talte med hende efter at have hørt sætningen.
Hun sagde: 'Vær ikke for sur på George,' sagde McCaskey med et smil.
***
I sine 96 år har McCaskey set NFL udvikle sig fra en ny liga til kongen af amerikansk sport.
Jeg vil gerne tro, at det er selve spillet - at det er attraktionen, sagde hun. Og hvem end ejerne er, hvem trænerne end er, hvem spillerne end er, så er de alle en lille del af det store billede.
Hvad ville hendes far tænke om det store billede? Hun tror, han ville rødme over de lønninger, som spillere modtager - inklusive den eksterne linebacker Khalil Mack, som Bears gav en seksårig aftale på 141 millioner dollars i september, den rigeste kontrakt, der nogensinde har givet en forsvarer.
Han ville blive forbløffet over den renoverede Halas Hall, som til en pris af omkring to tredjedele af Macks kontrakt vil fordoble i kvadratmeter, når sæsonen begynder.
Jeg tror nok, han ville sige: 'De har ikke flere undskyldninger for ikke at være den bedste,' sagde McCaskey om konstruktionen. Fordi dette er det bedste.
Hendes kontor vil forblive det samme, som det var før byggeriet, men for et nyt lag maling.
Det var Eds. Hun ønskede ikke at forlade det.
Når Bears begynder deres 100. sæson, vil McCaskey have det samme mål, som hun har haft, siden hun arvede holdet: Gør sin far stolt.
Han kunne have gjort tingene anderledes, sagde hun. Nogle ejere har planlagt at sælge holdet i stedet for at give det videre til næste generation. Han havde tro på mig, efter at 'Mugs' døde.
Jeg håber at retfærdiggøre sagen.
Kunhavigi: