Bears forsvar har en sidste chance for at leve op til 2018
Det starter søndag aften i Los Angeles - ironisk nok mod et Rams-hold, der havde NFL's bedste forsvar sidste år.
Bears træner Matt Nagy ønsker ikke, at hans spillere skal leve i fortiden. Det er ikke let i en by, der kanoniserede 1985-mestrene. Eller mens han spillede for en franchise, hvis mest langvarige succes kom i 1930'erne. Eller når man sammenlignes med et forsvar, der for bare tre år siden var det bedste i NFL.
Det er klart, at 2018-holdet og forsvaret var noget særligt, sagde andenårs cornerback Jaylon Johnson. Og jeg føler, at vi er trætte af at høre: 'Hvornår kan vi komme tilbage til det?'
Det handler om at være dem, vi er og spille hård, sund, fysisk fodbold hver eneste uge. Og det er sådan, vi angriber praksis. Det er sådan, vi angriber alt, hvad vi laver. Så prøver bare at vende tilbage til det og på en måde fjerne den tvivl fra folks sind om, hvilken type forsvar vi er.
Selv udvendig linebacker Khalil Mack, den bedste spiller i 2018-forsvaret, er træt af sammenligningen.
Du er nødt til at forstå, det er et nyt år, nyt hold, nye muligheder og nye mål, sagde han. Du fortsætter med at sætte mål for dig selv, så det er meningen, at du skal blive bedre. I sidste ende er det, hvad dette år handler om. Vi ser frem til at blive bedre med denne nye gruppe, vi har.
Denne sæson kan være Bears' sidste chance for at genvinde magien. Det starter søndag aften - ironisk nok mod Rams, der havde NFL's bedste forsvar sidste år med et gennemsnit på 18,5 tilladte point. Bears blev uafgjort på 13. pladsen 23.1.
Deres forbindelse til 2018 bliver svagere for hvert år. Efter at de byttede cornerback Kyle Fuller og lod den defensive stregspiller Roy Robertson-Harris gå denne offseason, er seks spillere tilbage fra den enhed, der spillede i åbningskampen for tre år siden på Lambeau Field: defensive stregspillere Eddie Goldman og Akiem Hicks, indvendige stregspillere Roquan Smith og Danny Trev-athan, sikkerhed Eddie Jackson og Mack. Det tal vil blive endnu mindre næste år. Hicks er i det sidste år af sin aftale, og den langsigtede fremtid for Trevathan og Goldman virker grumset.
Bears har ikke en eneste positionstræner tilbage fra 2018. Kun én defensiv træner er tilbage i bygningen: den nye koordinator Sean Desai, som var kvalitetskontroltræner under den tidligere koordinator Vic Fangio for tre år siden.
Alligevel hænger 2018 over holdet.
Det er det, vi bliver ved med at høre som forsvar, og det er det eneste, de bliver ved med at vise os, så det er ligesom, vi er trætte af det, sagde Jackson under træningslejren. Nu er det tid til at vende tilbage til, hvordan vi ved, hvordan man spiller.
Da Chuck Pagano gik på pension i januar, interviewede Nagy ni defensive koordinatorkandidater. Han valgte Desai på grund af hans forbindelse til 2018-forsvaret, men også på grund af hans evne til at bevæge sig ud over det. Nagy ønsker at genoplive to ting fra den sæson: spilskiftende spil og svada. Holdet håber, at Desai kan spille til individuelle styrker, som Fangio gjorde.
Desai har ændret kulturen 100 % fra da Pagano var ansvarlig, sagde Johnson. Spillere har ejerskab til forsvaret og holder hinanden ansvarlige.
Veteraner, der forsøger at forklare 2018-holdet til yngre spillere, beskriver det samme: en tæt sammentømret kultur, fra hvor hårdt de arbejdede til deres koreograferede fejringer på banen.
Jeg tror, det starter uden for banen, sagde Mack. At blive mere personlig med fyre. At forstå, hvad der foregår med COVID og alle disse forskellige protokoller, men at vi får den nærhed tilbage som en gruppe uden for banen, vil være en fordel for os.
Det samme vil takeaways. Sidste år lå Bears på en 25. plads med tilsammen 18 fumble-genopretninger og aflytninger. I 2018 havde de dobbelt så mange og førte ligaen.
De spillede alle sammen, de stolede på hinanden, og de havde det sjovt at gøre det, sagde Johnson. Og lavede en masse skuespil.
Kunhavigi: