Bears TE Jimmy Graham har stadig noget tilbage, da han møder tidligere hold i slutspillet
Er han stadig All-Pro dynamoen fra hans dage med Saints? Nej. Men Graham er en opgradering i forhold til, hvad Bears havde i sidste sæson og har vist sig at være en god signing.
De fleste af NFL syntes at tro, at tight-end Jimmy Graham var færdig, efter at hans ophold hos Packers svirrede, de skar ham i marts med et år tilbage af hans kontrakt, og han blev usigneret i to uger.
Til en vis grad var de rigtige. Prime Jimmy Graham - versionen, der var så atletisk, at han kunne have spillet small forward i NBA - er her ikke længere.
Men Graham, nu 34, har smidigt navigeret i det bekymrende farvand, der sænker mange atleter i 30'erne. Hvad han uundgåeligt mistede i fart og smidighed, gjorde han op for i intellekt.
Relaterede
Khalil Mack, Bears D 'kan ikke vente' på skud på indløsning
Nickelodeon-udsendelsen af Bears-Saints wild-card-spil vil ligne noget, du har set
''Succesfulde veteraner, der holder længe, fremhæver alle deres fysiske evner med den mentale del af spillet,'' sagde Bears offensive koordinator Bill Lazor. ''Han kommer ikke til at stå over for en hel masse, som han ikke har stået over for før. Han ved, hvad der har virket imod det [og] hvad der ikke har gjort det, så han kan drage fordel af det.
''Den produktion, han har haft fra det, viser bare, at jeg synes, han har både det fysiske og det mentale, [og] han kan sætte det sammen.''
Graham afsluttede den regulære sæson med 50 fangster for 456 yards og otte touchdowns. Og selvom det ikke er i nærheden af, hvad han producerede i sine glansdage for de hellige, havde bjørnene desperat brug for det.
Og de vil fortsat have brug for ham i en playoff-kamp mod hans tidligere hold søndag. Bears tog Saints til overarbejde på Soldier Field i uge 8 på trods af et minimalt bidrag fra Graham: to fangster for 13 yards på syv mål.
Han var væmmet.
''Jeg var ikke god nok,'' skrev Graham på Twitter den aften. ''Jeg svigtede mit hold, by og mig selv. Jeg ejer det. Jeg bliver bedre.’’
Bedre er nøgleordet med Graham. Bears har ikke brug for ham for at være stor. De har bare brug for, at han er bedre end det, de havde i sidste sæson, og bedre end han spillede i den kamp.
At underskrive ham var et solidt træk af general manager Ryan Pace, som var sammen med Graham med Saints i 2010-14, for at redde sig selv efter Plan A (udkast til Adam Shaheen nr. 45 samlet i 2017) og Plan B (underskrivelse af Trey Burton for fire år og $32 millioner) mislykkedes.
Bears brugte seks tight ends i sidste sæson, ledet af J.P. Holtz med 91 modtagende yards. Så det virkede ikke så tosset at hente Graham på dette stadium af hans karriere.
'Vi vidste, at vi ikke fik den 27-årige Jimmy Graham fra Saints,' sagde træner Matt Nagy. ''Men hans produktion har virkelig været, hvad vi troede. Og nu kommer du i slutspillet, og du stoler virkelig på en fyr som denne, der har den erfaring.''
Ikke alene formørkede Graham 2019's tight ends kollektive produktion, men han parrede pænt med rookie Cole Kmet. Kmet er mere en traditionel, in-line tight end og voksede til en solid receiver med 28 modtagelser på 243 yards og to touchdowns.
Og apropos opgraderinger, så havde Bears ikke en rød zone-trussel som Graham i sidste sæson. Det er der, hans intelligens hjælper mest, da han manipulerer forsvarsspillere med sin krop for at skabe muligheder i den mest overfyldte del af feltet. Han var fjerde i NFL i catches (ni) og touchdowns (seks) inde fra 10-yardlinjen.
Graham var en meget tvivlsom signing på det tidspunkt, men han har været det værd. Og han vil være en væsentlig del af planen, når Bears går ind i deres største kamp i sæsonen.
Kunhavigi: