Cubs-manager Joe Maddon er fast på sædet, men venner i Hazleton tror stadig på deres fyr
Støtten til Cubs-manager Joe Maddon ligger dybt i hans hjemby. 'Han bragte [ungerne] ud af skraldespanden.'
HAZLETON, Pa. — Sommermorgen fandt ofte Joseph Maddon, en dreng med atletiske evner, der fik ham til at skille sig ud og en følelse af undren, der gjorde ham speciel, på sin cykel.
Han kørte fra sit kvarter med tætpakkede hjem ned til Strip omkring Jeddo-bassinet, hvor Jeddo Coal Company's gigantiske maskiner udførte minedrift. I stedet for at minedrift ved at synke aksler ned i jorden, blev maskinerne brugt til at fjerne skår af snavs, hvilket afslørede kulårer, der lå tættere på jordens overflade her end de fleste andre steder.
Det var fascinerende for Maddon, som kørte videre ind i skoven og indåndede den bølgende lugt af planter og blomster. Der var tykt i luften - altid fugtigt, så det ud til - og de bedste dage omfattede tiltrækningen ved en baseballkamp, efter at han cyklede hjem igen.
Jeg har altid pralet med Pennsylvania-sommeren, sagde han søndag, cirka en time mod vest i Williamsport, hvor Cubs slog Pirates 7-1 i MLB Little League Classic. Det har jeg fortalt folk om før. Jeg tror ikke, der er noget lignende.
Maddon tilbragte det meste af en uge i disse egne, begyndende sidste mandag med en golfturnering i sin hjemby for at samle penge ind til Hazleton Integration Project - hans idékind - som søger at forene en by på omkring 25.000, hvis latino-befolkning er steget dramatisk siden århundredeskiftet. Dernæst kom en serie i Philadelphia, hvor Cubs blev fejet af Phillies, efterfulgt af tre kampe, de to første i Pittsburgh, mod Pirates.
For en lame-duck manager i sin femte sæson med Cubs, uden en kontrakt ud over 2019, var det lige hvad lægen beordrede.
Ret heldig, sagde han. Jeg mener det oprigtigt, jeg er ret heldig. Så undervurder aldrig kraften i en Pennsylvania-sommer.
Sommeren i Chicago har været helt anderledes, med et underpræstende Cubs-hold - i en trafikprop i toppen af NL Central på grund af en frygtelig rekord - under en konstant byge af kritik fra fans og medier. Maddon, 65, er ikke blevet sparet. Hans 66-58 hold vil ikke komme tæt på sejrene under 97 i gennemsnit fra 2015 til 2018. Det kan måske slet ikke nå eftersæsonen - og selvom det gør det, vil det så betyde noget med hensyn til Maddons fortsatte ansættelse?
Rigtig mange mennesker vil vædde på, at denne hjemmebane er hans sidste på North Side, at manden, der førte Cubs til en World Series-titel i 2016, vil blive fyret.
Hvis det sker? Når jeg kender Joe så godt som jeg gør, vil det ikke komme som nogen overraskelse, hvis jeg siger, at Joe vil rejse sig, støve sig selv og komme videre, sagde Bob Curry, 69, som sammen med konen Elaine, Maddons kusine, driver Hazleton Integration Project. Jeg har kendt ham i næsten 50 år. Han er lige så jordet en person, lige så bevidst om, hvem han er i verden, som enhver, du vil finde.
Men der er ingen tvivl i mit sind om, at han ville elske at fortsætte som manager for Cubs.
Bobby Yevak, 65, går tilbage til første klasse med Maddon. De gik gennem Mother of Grace School og Hazleton Area High School sammen og spillede i den samme lille liga. Yevak, som ejer en detaljebutik i det gamle kvarter og pudsede Maddons biler - selv hans stationcar fra 1985 - for et par måneder siden, husker en jordnær knægt, der var den bedste spiller på banen, men aldrig opførte sig sådan.
Over en tunsandwich på Third Base Luncheonette ejet af Maddons fætter Dave Mishinski, der står for det meste af madlavningen, og konen Tina - og hvor Maddons mor, Beanie, stadig arbejdede indtil for nylig - fik Yevak nok af den fyrede snak.
Joey var så loyal over for Chicago, sagde han. Han bragte dem ud af skraldespanden. Tænk over det. Han gjorde det bedste for det program og byggede det op, men der er politik i sport ligesom alle andre steder. Men delen om det - og jeg ved, at Joe tænker sådan her - Joe er ikke sur på nogen. Han var aldrig en gal person. Han ved, at der er lys for enden af tunnelen. Han vil gå et andet sted bedre.
Yevak, en demokrat, stiller op til borgmesterposten mod den siddende republikaner Jeff Cusat, som bor over caféen, der har været i familien siden 1936. Cusats Café - som alle her omkring kalder Bellhop's - er også fuld af Maddons venner. Jeffs bror, Rocco, og søster, Kristin Hart, kan findes de fleste dage, der arbejder i køkkenet og baren. Maddon dukker op omkring en gang om måneden i lavsæsonen, ifølge Rocco. Maddons søster, Carmine Parlatore, kommer forbi med sin mand og Beanie mere som en gang om ugen.
Som sportsfan er Joes situation meget mærkelig for mig, sagde Rocco, 45, der spiste middag med Maddon i Mesa, Arizona, under forårstræningen og spillede golf med ham i sidste uge. Jeg har aldrig set en træner etableret som han er, og for ikke at have en kontrakt og sendt lame duck ind? Det er mærkeligt. Udefra ser jeg spændingen mellem ham og [Cubs-præsident] Theo [Epstein]. Det ville være min holdning. Jeg ville have troet, at han ville have opbakning fra ejerne.
Men jeg tror, at Joe kan lide de fyre, han er sammen med, har tillid til dem og tror, de vil løbe. De kan vel ikke slippe af med ham, hvis han kommer til World Series?
Siddende i baren, Barney Natoli, der har boet her lidt mere end halvdelen af sine 62 år, kom ind:
Jeg synes, det er dumt. Han tog dem op. Hvorfor skulle de fyre ham? Han er træneren, så lad ham træne. Han gør et godt stykke arbejde. Det giver ingen mening for mig, overhovedet nogen mening. Vil de bringe ungt blod ind? De burde beholde manden til han er 100.
Frank Radice, 51, er golfproff i Valley Country Club, hvor Maddon har et smukt hjem sammen med en par-3. En af Maddons nærmeste venner i byen, Radice - som overvåger golfindsamlinger til Hazleton Integration Project og er i dets bestyrelse - spillede omkring 20 runder med manageren i ugerne efter, at Cubs blev hoppet af med det samme fra slutspillet i 2018.
Han var ved at dekomprimere, sagde Radice. Men det, jeg fik ud af det, var, hvor passioneret Joe var omkring sine spillere, hans følelser for dem. Han ville hellere have spillet baseball, men han var positiv, som han altid er - og det er det, der gør ham så succesfuld, er det ikke? Solen kommer op i morgen. Det er baseball. Det er bare et spil.
Ifølge Radice bruger Maddon i spøg udtrykket falske nyheder i forbindelse med for tidlige historier om hans bortgang med Cubs.
Alle har en historie om, at han er blevet fyret eller erstattet, men Joe ønsker ikke at tale om det, sagde han. Joe er bekymret for én ting lige nu - vimpelløbet.
Der er lidt mere end en måned tilbage af sommer. Derefter en smagsprøve - hvem ved hvor stor? — af efteråret.
Måske den bedste måde at se på Maddons tid med ungerne nu: Det er ikke forbi, før det er forbi.
Kunhavigi: