Den nye Trier-målmand vender tilbage til fold efter en åben hjerteoperation
En uge efter at have vundet delstatsmesterskabet med New Trier, var Preston Watt bekymret for, at han måske aldrig ville være i stand til at spille hockey igen.
Preston Watt stod i folden - den samme Corey Crawford og mange andre store NHL-målmænd har været i - og gennemblødte hvert øjeblik.
Det føltes ikke ægte.
Han kiggede op på United Center-resultattavlen, der hang over centerisen, og så, at der kun var fem sekunder tilbage af statens mesterskabskamp. Han bankede på hver målstolpe, før han faldt i position til den sidste faceoff.
Hvad der skete derefter, er en slags sløring for Watt. Det sidste horn lød. Grønne og sorte handsker, hjelme og pinde fløj gennem luften.
Holdkammeraterne tacklede Watt, New Triers stjernemålmand på andenpladsen, som slog andenseedede Loyola til titlen.
Det var det største øjeblik i Watts hockeykarriere.
Åh, min Gud, det var intet som jeg nogensinde har oplevet før, sagde Watt om spillet i marts sidste år, hvor han i begejstring fremskyndede sine ord. Hornene, lysene, den enorme menneskemængde. Bare alt var helt fantastisk.
Men en uge efter, at han paradede rundt på United Center-isen med statsmesterskabstrofæet over hovedet som Stanley Cup, var Watt bekymret for, at han måske aldrig ville være i stand til at spille hockey igen.
† † †
Watt har været en fighter siden den dag, han blev født. Hans far, Rodney, mindede om de rystende første par uger af sin søns liv.
Efter at have haft ham hjemme i kun syv dage, blev Preston ekstremt syg. Hans organer begyndte at lukke ned, og lægerne havde ingen anelse om hvorfor.
Rodney kørte som en galning til Lurie Children's Hospital i håb om at finde svar.
De satte ham på livsstøtte, satte ham i en ventilator, sagde Rodney. Og de sagde i bund og grund til os: 'Vi ved ikke, om han kommer til at leve eller ej. Men han har en alvorlig hjertefejl, og det må vi forsøge at rette op på«.
Preston blev født med Shones syndrom, hvilket betød, at han havde flere defekter i venstre side af sit hjerte. Tilstanden er så sjælden, at den kun udgør 0,6 procent af alle medfødte hjertesygdomme, ifølge National Center for Biotechnology Information.
Efter tre dage i en ventilator var Preston i stand til at gennemgå en livreddende operation.
Som alle forældre ønskede Rodney og Sue, at han kunne leve et normalt liv. De fortalte ham ikke meget om hans hjertefejl, fordi de ikke ønskede, at han skulle bruge det som en undskyldning.
Preston dyrkede næsten alle sportsgrene som barn. Hans far beskrev ham som en atletisk talentfuld dreng, men han kæmpede ofte for at følge med sine jævnaldrende. At løbe op og ned ad fodboldbanen eller basketballbanen fik ham til at kæmpe for luft på grund af sin hjertefejl.
Men det stoppede ham aldrig fra at prøve.
Preston blev forelsket i hockey, da han var 10. Det viser sig, at målmanden var en ideel position for ham.
To år efter at Watt begyndte at spille hockey, følte han sig syg, mens han rejste hjem fra en Triple-A hockeyturnering i Dallas. Efter et par tests indså et hold læger, at Preston skulle opereres.
De sagde: 'Han kan ikke gøre noget,' sagde Rodney. Vi vil have, at han bare går hjem og sætter sig på sofaen, vi skal rydde kirurgens skema og få placeret en stent i aorta, hvor den oprindelige operation var, og der er en begrænsning i blodgennemstrømningen.
Der er ingen bøger eller podcasts, der kan forberede en forælder til at have den svære samtale med deres barn. Rodney huskede, at han forsøgte at forberede sig mentalt og følelsesmæssigt på de spørgsmål, som Preston, der var 12, kunne stille.
Skal jeg klare mig? Hvad skal der ske? Skal jeg dø?
Men Prestons eneste spørgsmål til sine forældre var: Hvornår skal jeg være i stand til at spille hockey igen?
† † †
Efter statsmesterskabet gennemgik Watt test af sin kardiolog. Resultaterne var ikke gode. Så de kørte dem igen for at være sikker.
Hans kirurg, Dr. Carl Backer, som udførte Prestons første hjerteoperation for 17 år siden, satte Preston og hans forældre ned og forklarede, at der havde været vækst i væv i hans hjerte, og hvis de ikke fjernede det, kunne blokeringen forårsage pludselig hjertedød.
På dette tidspunkt havde Preston allerede gennemgået to stentoperationer og mere end et halvt dusin angiogramangioplastik. Men han fik aldrig en åben hjerteoperation.
Skal vi opereres? spurgte Preston, selvom han vidste svaret.
Preston gennemgik proceduren den 15. august. En dag senere var han oppe og gå.
Hans nye Trier-holdkammerater og træner besøgte ham efter operationen. De var ikke overraskede over, hvor positiv han var over for situationen.
Det er bare den type barn, Preston er.
Målet var at have ham tilbage i nettet i januar. Men Preston var tilbage på isen om en måned, og han spillede sin første kamp i oktober.
Jeg siger: 'Spiller du i dag?' Og han siger: 'Ja.' Jeg siger: 'Hvad?' sagde holdkammeraten Simon Chong. Du ser ham, og han har stadig et kæmpe ar over hele brystet. Det er massivt, og det er lilla, og det er groft, men han leger med det. Det ser fedt ud, og han spiller.
Sagde Preston: Det var en ret følelsesladet oplevelse at være på isen, for før operationen sagde de: 'Vi ved ikke, om du vil være i stand til at spille hockey efter dette.'
Og så at komme ud af operationen, efter genoptræning og tage lidt tid og være i stand til at træde på isen og lege. . . Jeg ved ikke rigtig, hvordan jeg skal sætte ord på det.
New Trier Green er 42-4-1 denne sæson og er fastlagt til at gentage som statsmestre. Og Preston er klar til at gøre, hvad der skal til for at få det til at ske.
Sandt at sige, så ved Preston ikke, hvad fremtiden bringer. Men han prøver bare at suge ind i øjeblikket.
Preston, han er aldrig tilfreds, sagde Chong. Han bliver ved med at presse på, han giver ikke op, han vil have mere ud af sig selv og ud af alle. Han er en inspiration for os.
Kunhavigi: