Den tidligere major-leaguer Todd Frazier bringer passion, kraft til amerikansk olympisk baseball
Nu tæt på slutningen af hans spilledage er den to-dobbelte All-Star den følelsesmæssige kraft på den 24 mand store amerikanske liste på vej til Yokohama for seks-nationers olympiske turnering, der starter den 28. juli.
LITTLE FALLS, N.J. - Todd Frazier, der sad i udgravningen på det lille Yogi Berra Stadium, da han forberedte sig på at spille for Frontier Leagues Sussex County Miners, huskede, at han læste et citat fra den tidligere Yankees-holdkammerat Masahiro Tanaka, der lovede, at Japans baseballhold vil vinde en olympisk guldmedalje.
Jeg vidste ikke, at Masa taler sådan, sagde den 35-årige tredje baseman. Du spiller for dit land, du ser et indre udyr i mennesker, som du aldrig har set før. De mest stille mennesker kommer ud og brøler som løver. De mest højlydte mennesker kommer ud og er som gazeller. Og du ser bare det skøreste.
Frazier har erfaring med at spille Japan. Dengang han var 12 år gammel i 1998, gik han 4 for 4 og slog bold med to slag over de sidste to omgange, da hans Toms River østamerikanske hold slog Kashima 12-9 i finalen for at vinde Little League World Series.
Nu tæt på slutningen af sine spilledage er den to-dobbelte All-Star den følelsesmæssige kraft på den 24 mand store amerikanske liste på vej til Yokohama for den seks nationers olympiske turnering, der starter den 28. juli, som også inkluderer Den Dominikanske Republik, Israel, vært Japan, Mexico og Sydkorea.
Udgivet af Pittsburgh i maj efter at have gået 3 for 35 i denne sæson, hjalp Toddfather USA med at kvalificere sig til OL på sit andet forsøg, hvor han gik 4 for 4 med et hjemmeløb og to RBI'er i den kaj-tjenende 4-2 sejr over Venezuela d. 5. juni i Port St. Lucie, Florida.
Da det amerikanske hold samledes til den turnering, fik Frazier en ekstra opgave af den tidligere storligaer Ernie Young, den amerikanske slagtræner.
Han sagde: 'Fraiz, du ved, hvad du skal gøre. Få disse fyre i gang til hver kamp,' forklarede Frazier. Så jeg ville bringe dem alle sammen, holde en lille peptalk og sætte gang i dem, lidt som om vi spiller i en Super Bowl, fordi det var kamp 7 hver kamp.
Den amerikanske liste omfatter seniorborgere fra baseball som Frazier og pitcherne Scott Kazmir, Edwin Jackson og David Robertson, og en håndfuld topudsigter som Tampa Bay-pitcherne Joe Ryan og Shane Baz. Major League Baseball frigiver ikke nogen på 40-mands lister til OL, og general managers fraråder ofte kvalificerede spillere i deres farm-systemer.
Den amerikanske manager Mike Scioscia, som ledede Angels i 19 sæsoner, siger, at Frazier bringer et afslappet fokus, der filtrerer igennem til resten af hans liste.
Jeg har set Todd fra en modstander i lang tid. Hans holdning og hans engagement er uden sidestykke, sagde Scioscia. Han elsker dette spil baseball. Han elsker at konkurrere, og han elsker at tage USA-trøjen på. Så der er ingen tvivl om, at hans lederskab var enormt.
Frazier har et gennemsnit på .241 med 218 homere og 640 RBI'er i dele af 11 sæsoner med Cincinnati (2011-15), White Sox (2016-17), New York Yankees (2017) og Mets (2018-20), Texas (2020) og Pittsburgh (2020). Han vandt All-Star Home Run Derby 2015 og nåede slutspillet tre gange, men aldrig World Series.
Han var også på det amerikanske kollegiale landshold til 2006 World University Baseball Championship i Havana med David Price, Jake Arrieta og Sean Doolittle og på det amerikanske hold i 2010 til Pan American Games-kvalifikationen sammen med Mike Trout, Eric Hosmer, Mike Moustakas, Danny Duffy og Chris Archer, en gruppe ledet af Young.
Det er bare så spændende at spille for dit land, fordi du ikke kun repræsenterer dig selv, dit land, du repræsenterer også de mennesker, der kæmpede for dit land, sagde Frazier. Så ekstremt er det. Du vil gerne spille godt for dem. Og når man tænker sådan før spil, og man går ud og spiller for andre, sker der som regel gode ting.
Olympisk baseball er langt fra det højteknologiske liv i de store ligaer, hvor analyseafdelinger analyserer spraydiagrammer, spinhastigheder og scoutingrapporter, som nogle spillere fikserer på, og andre ignorerer på deres fare. Da Frazier rapporterede til USA, var det som en tur tilbage i tiden.
Grundlæggende havde vi intet. Vi havde ingen video. Vi havde ingen analytisk proces. Det er her din bat. Medbring dine egne ting. Det her er din trøje, sagde han. Vi har mad til dig. Gå nu ud og leg. Ja, det er det, jeg elsker - alt ved det.
Så sent som for to år siden havde Frazier 21 homere og 67 RBI'er. Han håber at genvinde den form.
At spille det store, lave det store hit i slutningen af spillet, jeg tror, det er det, der driver mig til at være den bedst mulige spiller, jeg kan være, sagde han. Og ved, at jeg stadig kan gøre det, tror jeg, at det opfylder mig. Jeg vil gerne vise mine børn, hvem deres far er.
Hans 7-årige søn, Blake, er den korte højre fielder på et 8-og-under all-star hold, der forbereder sig til en åbningsturnering den 10. juli. Han får hjemmetræning.
Han havde en træning i morges. Han løb ikke en bold ud. Så efter træningen sagde jeg: 'Hør, har du nogensinde set far ikke løbe tør for en bold?' Han sagde: 'Nej, egentlig ikke,' huskede Todd. Jeg sagde. Nej, ikke 'virkelig.' Svaret er 'Nej'. Og jeg vil gerne nå de store ligaer? ’Ja, jeg vil gerne være som dig.’ Jeg sagde, jamen, du skal løbe en bold ud.
Ikke at være ond eller noget, men bare lære ham rebene. sagde Frazier.
Fraziers sjov er smittende for USA og også for hans familie. Hans kone, den tidligere Jacquelyn Verdon, var gymnast, da de mødtes på Rutgers i en klasse, der kaldes offentlig tale for atleter.
Hun fik et A. Jeg fik et B, og jeg var ret ked af det, for jeg syntes, jeg gjorde et bedre stykke arbejde, sagde han med et smil.
Deres 5-årige datter, Kylie, er gymnast, og den 2-årige søn Grant spiller måske fodbold.
Han er galningen, sagde Frazier og klukkede.
Med Blake og Kylie Kimberly den morgen begyndte træningen derhjemme, ikke hans kones ideelle måde at starte sin dag på.
Hun klagede over, at han svingede med battet kl. 8.30 i morges i køkkenet, fortalte Frazier. Jeg sagde Jackie, kom nu, lad ungen gynge. Det er baseball. Jeg plejede at gøre det. Hun siger: 'Dette er det mærkeligste i verden. Hvorfor gik du ikke udenfor?’
Jeg sagde, fordi det først regner. Og for det andet, flagermusen er lige der. Det er det, vi gør. Vi visualiserer. Vi gør hvad som helst. Baseballspillere er skøre. Og hun kigger bare på mig som forvirret og sagde: ‘Vi har aldrig gjort det her i gymnastik.’ Jeg er ligesom din datter derovre i alrummet og vælter rundt i sofaerne. Jeg sagde, lad os gå. Vi begyndte at grine.
Hjemmetid blev en fordel ved at blive løsladt.
Jeg kommer til at se disse ting nu, hvilket er fantastisk, sagde han. Savner jeg baseball i de store ligaer? Selvfølgelig, men jeg har fået styr på det.
Frazier har 9 år, 93 dage i major league service og har brug for 79 dage mere for fuldt ud at optjene pensionsordningen. Efter at han er færdig med at spille, er der måske en karriere inden for radio- og tv forude.
Jeg vil prøve at komme på holdet inden årets udgang her, sagde han. Hvis ikke, vil jeg prøve forårstræning en gang til, og forhåbentlig vil jeg kæmpe mig for at få et år mere, og det bliver fantastisk.
Kunhavigi: