Lad os lade være med at hjernevaske børn, at det er en universitetsuddannelse eller intet
Jeg havde ingen anelse om, at der var et problem.
Eleverne i min engelskklasse på universitetet arbejdede i computerlaboratoriet, hvor hver station har en omsluttende konsol, som giver eleverne det privatliv, de har brug for for at koncentrere sig om deres skrivning. Men det betyder også, at jeg ikke kan se alle på et øjeblik, som jeg gør i et almindeligt klasseværelse.
Så ikke før jeg gik til midten af lokalet, og så helt til enden af en række af stationer, så jeg den studerende, jeg vil kalde William, med hovedet begravet i hænderne.
Føler du dig okay? hviskede jeg.
Intet svar. Han rystede.
MENING
Efter at have været lærer i over tre årtier, har jeg mødt elever i nød. Engang måtte jeg lave en henvisning for misbrug i hjemmet. En anden gang måtte jeg droppe en elev, efter at han blev ved med at ankomme beruset.
William, så det ud til, havde en form for smerte.
Vil du have mig til at ringe til skolesygeplejersken? Jeg spurgte.
I det sidste årti har jeg beskæftiget mig med umodenhedsproblemer med studerende helt ned til 16 år på grund af dobbelt tilmelding, et program, der giver gymnasieelever mulighed for at tilmelde sig college-klasser for at få et forspring og spare på undervisningen. Men William så ud til at være omkring 19, gennemsnittet for en førsteårsstuderende.
Til sidst, da jeg insisterede på, at han talte til mig, så jeg kunne vide, hvordan jeg skulle hjælpe ham, løftede han modvilligt hovedet.
Jeg kan ikke gøre det her, sagde han. Ingen tårer, men hans øjne var røde, hans ansigt var såret. For meget pres.
Yderligere spørgsmål, og jeg lærte, at hans angst gjorde dagens laboratorieopgave umulig. Han havde heller ikke kunne gennemføre sidste uges lektier.
Det forværrede alt andet, var det D, han modtog på et papir, jeg havde givet ham tilbage i starten af undervisningen, hvilket førte til, at han frygtede, at han ville fejle og blive en stor skuffelse for sin familie.
Jeg forsøgte at muntre ham op ved at forklare, at det var tidligt på semesteret, hvor mange af hans klassekammerater også får lave karakterer, og det var derfor, klassen var påkrævet i første omgang: at lære og blive bedre. Det var muligt, forsikrede jeg ham, at han stadig kunne ende med en god karakter ved semesterets afslutning.
Det er en tale, jeg havde holdt før. Men William ville ikke have noget af det. Han havde det for forfærdeligt her og nu, sagde han. Ikke nok med det, han ville aldrig engang gå på college. Der havde været alle disse forventninger: Det var enten college eller ingenting.
Dengang jeg begyndte at undervise, så jeg sjældent de studerende, der var uinteresserede i den akademiske rejse for en fireårig uddannelse. For det var dem, der havde erhvervet sig praktikpladser, startet i lære eller taget job i industri og fremstilling, som kulminationen på erhvervsuddannelserne i gymnasiet.
Men i disse dage ser jeg flere elever med Williams dilemma, som bliver sendt til mit klasseværelse i mangel af bedre muligheder.
De får at vide af deres gymnasierådgivere, at de ikke får et ordentligt job uden en universitetsgrad. Og at gymnasiet kun kvalificerer dem til et lavtlønsjob i fastfood-branchen.
Forældre har været endnu mere følsomme over for rådgivernes advarsler. Så selv når eleverne fandt ud af, at de kunne lide at arbejde i byggefaget eller havde en evne til f.eks. autoreparation, så deres forældre erhvervsuddannelse som et dumpeplads for børn under gennemsnittet: Ikke min barn!
Som følge heraf har en rapport fra National Assessment of Vocational Education vist et støt fald i optaget på erhvervsuddannelser, med tilsvarende nedskæringer i føderale midler i de sidste 11 år.
I skolerne i Chicago er erhvervsklasserne blevet kraftigt reduceret, og skoler og programmer er blevet fuldstændigt afviklet i løbet af de sidste to årtier. Dette er dårlige nyheder for studerende som William og dårlige nyheder for byen, da den konkurrerer om Amazons nye hovedkvarter, som kommer med 50.000 job, mange kræver ikke universitetsgrader, men erhvervsuddannelse.
Ifølge U.S. Bureau of Labor Statistics går 68 procent af gymnasieeleverne på college. Det betyder, at fraværende erhvervsuddannelser er 32 procent af vores unge ukvalificerede til et job, som de kan løfte sig ud af fattigdom med.
Af dem, der går på college, bliver 40 procent aldrig færdige, inklusive William, som droppede inden udgangen af semestret.
Hvordan løser man dette problem?
Vi er nødt til at afkræfte forældrenes konklusion om, at faglige og tekniske job er ringere. En sådan forestilling har fået mange af dem til at styre unge, der er uvillige eller uegnede til akademiske studier, ind i frustration, fiasko og depression.
En kampagne med PR, forældreuddannelse og kontanter er nødvendig for at bekæmpe stigmatiseringen.
Ja: kontante incitamenter i form af højere lønninger til automekanikere, veterinærteknikere, medicinske assistenter, forsikringsagenter, MR-teknologer, fysioterapeutassistenter, jernbaneudstyrsoperatører, koreografer og de mange andre erhverv, der ikke kræver college, men som skal udfyldes her i landet.
Kontanter såsom startløn på $44.000 til tusindvis af bygningsarbejdere, der vil blive ansat til at bygge Amazons nye hovedkvarter, som vil kræve træning enten på jobbet eller i den slags erhvervsuddannelsesprogrammer, vi skal genoplive.
David McGrath er emeritus engelsk professor ved College of DuPage og forfatter til The Territory.
Send breve til: letters@suntimes.com.
LÆS MERE FRA SOL-TIDERNE
• Hvordan West Side-busten førte fed til 'El Chapo'
• Hvordan millionærs bandefantasi 'sprængte vestsiden i luften'
• Daley pensionsdebacle: Hvor blev 54 millioner dollars af?
• At dræbe 'Kato': historien om Latin Kings-boss Rudy Rangel Jr.s mord
Kunhavigi: