Bulls guard Zach LaVine har været defensiv på det seneste, og det er på tide
Statistikken tegner stadig et billede af en endimensionel spiller indtil videre i denne sæson, men øjentesten, især de sidste par uger, viser, at LaVine er begyndt at gøre en indsats for at blive en forbedret defensiv spiller.
Det er ikke den type kvarter, Zach LaVine ønsker at hænge ud i.
Sikker på, holdkammerat Wendell Carter Jr. er lige ved siden af, og Wizards to gange All-Star Bradley Beal har en plads på vejen, men LaVine har øje for at bevæge sig.
Godt for ham har han en træner i Billy Donovan, som har masser af papkasser og en vilje til at hjælpe.
Men hvad angår den svære del? Det er alt sammen på LaVine.
Det vil ikke kun blive givet til dig,'' sagde Bulls-vagten. Der er virkelig aldrig givet noget, så jeg vil fortsætte med at gå derud og vise det, og jo mere gevinsterne hober sig op, og jeg gør mit, vil det blive anerkendt. Men det er en selvbeslutning af mig, der prøver at være den bedste version af Zach LaVine, jeg kan være.''
Øjentesten, især tre af de sidste fem spil, har LaVine til at arbejde i den retning.
Men hans defensive tal? De skriger noget andet indtil videre i denne sæson.
I sine 14 spillede kampe ligger LaVine på 415thi defensiv rating (117,5) og 211thblandt NBA-startere. Sikke et dårligt kvarter.
For at tilføje noget kontekst er Carter lige over ham på 117,6, men er normalt meget bedre i den kategori. Han lærer et nyt faldforsvar fra Donovan og personalet og oplever nogle alvorlige vokseværk. Mens Beal, ligesom LaVine, en vagt med et ry for at skyde først, stille spørgsmål senere, har en defensiv vurdering på 116,7.
Nej, ikke godt, men der ser i det mindste ud til at være en opvågning for LaVine. En erkendelse af, at det at være en komplet basketballspiller fører til at vinde. At vinde fører til anerkendelse. Der er ingen genveje.
Og selvom Donovan ikke er den første træner, der forsøger at overbevise LaVine om det, er det måske ham, der kommer igennem. Måske er han Zach-hviskeren.
Han udfordrer dig, og han lægger en stor del af, jeg vil ikke sige pres, men han får dig til at træde op til pladen,'' sagde LaVine om sit forhold til sin nyeste træner. For mig personligt kan jeg godt lide det.''
Det er klart, da LaVine på det seneste ikke kun har spillet forbedret boldforsvar - et aspekt af spillet, han altid har været solidt i - men off-ball-forsvaret, hvor han altid har syntes at kæmpe. Uanset om det har været et fokuseringsproblem eller søger at spare energi i den defensive ende, så hans offensiv ikke får et slag, har LaVine altid undervældet væk fra bolden og i hjælpesituationer.
Men med start i Los Angeles mod Lakers for to uger siden, så der ud til at være et skift. LaVine havde to steals i tabet og så meget mere aktiv ud defensivt.
Så mod Dallas i søndags påtog han sig den svære opgave at hjælpe med at bremse Luka Doncic ned i anden halvleg, og sammen med folk som Patrick Williams og Garrett Temple gjorde han netop det og holdt All-Star på seks point i finalen to kvarter og snuppede tre stjæler.
Denne tendens fortsatte mandag i sejren over Houston, hvor LaVine tilføjede yderligere to stjæle, en blokering, og igen, blot mere bevidsthed vist på den defensive side.
Pas på Jimmy Butler? Ikke engang tæt på, men der er ingen tvivl om, at LaVine i år 7 tager sit håndværk mere seriøst på den side af bolden. Endelig.
Lidt af hvert,'' sagde LaVine, da han blev spurgt, hvad begrundelsen var for den nye mentalitet i forsvaret. Jeg har altid betragtet mig selv som en rigtig god forsvarsspiller på bolden. Jeg tror ikke, at mange mennesker kommer til at slå mig af dribblingen. Men bare energien og bevidstheden, og det kommer med film og trænere, der er på dig, som du sagde, og jeg forstår bare, at jeg er nødt til at gøre dette for at hjælpe os med at vinde.
Jeg skal låse mig ind og bare blive bedre.’’
Det lyder som en fyr på farten.
Kunhavigi: