Cook Forest Preserve ungdomsprogram har til formål at diversificere bevaringsarbejdsstyrken
Skovbrug og beslægtede områder har historisk set været domineret af hvide mænd, men et program for teenagere i Cook County i forstaden har et mål om at tiltrække flere farvede arbejdere.
Lige efter klokken 10 en mandag i slutningen af juli rydder en gruppe på otte teenagere i Possum Hollow Woods i LaGrange Park, mens temperaturerne nærmer sig 90 grader.
Jamiyah Morgan, 18, nyuddannet fra Proviso West High School, rækker sin behandskede hånd frem for at vise et blad fra en almindelig havtorn. Hun vender sig så tilbage for at hente endnu et blad - dette en japansk kaprifolier - og bemærker den spidse spids. Begge planter er invasive arter, og som Morgan forklarer, fortrænger de en gruppe asketræer, som hun og de andre teenagere forsøger at hjælpe med at overleve.
Besætningen er en del af et program, der drives af Forest Preserve District of Cook County i samarbejde med Housing Authority of Cook County, som beskæftiger teenagere i fem uger, til $10,50 i timen i 25 timer om ugen, hvilket introducerer dem til bevaringsarbejde. Gruppen, der arbejder i Possum Hollow Woods, er en af syv grupper, der består af teenagere, der modtager tjenester fra boligstyrelsen. I alt dimitterede 116 fra uddannelsen i denne uge.
Ud over at give job til områdets teenagere og tage sig af tiltrængt vedligeholdelse, har programmet en bredere mission om at overtale farvede unge mennesker til at overveje at arbejde inden for skovbrug og relaterede erhverv. Over hele landet har sådanne job i vid udstrækning været besat af hvide mænd, og der har været en indsats i de senere år nationalt og lokalt for at rekruttere flere farvede.
Det er nogle farvede menneskers opfattelse, at dette ikke er et felt for dem - det er hvide job, sagde Alice Brandon, programmeringschef for ressourcestyring for Forest Preserves. Når du har denne besked om, at dette er et ekskluderende jobfelt, vil de ikke være meget begejstrede for det.
Som botaniker af uddannelse sagde Brandon, at programmet også udsætter unge mennesker for amtets skovreservater, et vigtigt skridt i at holde de 70.000 acres brugt og værdsat af beboerne i de kommende årtier.
Hvis vi ikke får alle til at bekymre sig om naturen, har vi ingen chance, sagde hun.
Programmet for beboere i almene boliger, kendt som Forest Preserve Experience, blev lanceret i 2016 og er en del af en bredere indsats for at rekruttere unge og voksne til at arbejde enten i bevarelsesjob i Cook County eller andre steder. Siden 2007 har omkring 2.500 mennesker gennemgået forskellige sommerarbejdsprogrammer, og Brandon vurderer, at mindst 10 % af deltagerne gik i felten.
Boligmyndighedsprogrammets deltagere er mere end 90 % sorte med resten latino eller multiraciale. Forest Preserve-arbejdsstyrken er 25 % sort og 12 % latino.
Kun få dage efter at de var færdige med programmet, udtrykte alle otte teenagere på Possum Hollow, iført hjelme med myggenet og bevæbnet med buesave og skæreknive, deres entusiasme for programmet, selvom ingen af dem kunne sige, at de overvejede en mulig karriere.
For Shaniyah Gable, 18, en anden nyuddannet fra Proviso West, er sygepleje den karriere, hun forfølger. Tramaine Davis, 17, senior hos Proviso West, er interesseret i regnskab. Chris Smith, 15, en anden studerende på gymnasiet, vil gerne være skuespiller.
Alligevel lærer programmet færdigheder såvel som åbner op for nye erfaringer.
Kayla McCain, 15, en anden Proviso West-studerende, sagde, at hun lærte at identificere forskellige træarter. For Gable blev hun mere tryg ved at være ude i naturen. Jeg plejede at have en stor frygt for insekter, sagde hun.
Forest Preserve Experience nød godt af yderligere finansiering fra COVID-19-stimuleringsloven kendt som CARES Act. Programmet, med et samlet budget på omkring $530.000, ville kun have været i stand til at finansiere omkring halvdelen af antallet af deltagere uden de føderale dollars, sagde Brandon.
Amtet indsamler også private penge og partnere med nonprofitorganisationen Friends of the Forest Preserve, som er interesseret i at vedligeholde skovene såvel som uddannelsesaspekterne, sagde Melissa Agarwal, associeret programdirektør for gruppen. Ansøgninger til næste års program vil sandsynligvis blive accepteret omkring marts, sagde hun.
Brett Chases rapportering om miljø og folkesundhed er muliggjort af et tilskud fra The Chicago Community Trust.
Kunhavigi: