Notre Dame har mangeårige bånd til Soldier Field
Lørdag markerer irernes 13. kamp på stadion - de har en rekord på 10-0-2.
SOUTH BEND, Ind. - Under opførelsen af Notre Dame Stadium i 1929 havde Fighting Irish fodboldhold brug for en midlertidig hjemmebane - en tæt nok og storslået nok til at rumme programmets voksende fanskare.
De fandt det i Soldier Field, et dengang nyt stadion 100 miles mod vest på kysten af Lake Michigan. På det tidspunkt var hold og spillested unge og relativt uafprøvede; Notre Dames eneste nationale titel på det tidspunkt var blevet hævdet i 1924, samme år som Soldier Field åbnede.
På lørdag vender nr. 12 irerne tilbage til Soldier Field for at spille nr. 18 i Wisconsin. Det markerer Notre Dames 13. kamp på det ærværdige stadion - de har i øjeblikket en rekord på 10-0-2 - med den seneste kamp mod Miami i 2012.
Tim LeFevour, General Manager for Soldier Field, mindede med glæde om fanfaren fra 2012-spillet.
Det er som at spille en skål, hver gang vi er så heldige at få Notre Dame til Chicago og spille her, sagde han. Det føles ikke som et almindeligt spil - det føles altid specielt.
Opgøret er unikt i en anden forstand: Med en sejr ville træner Brian Kelly gå foran Knute Rockne for at blive all-time sejrsleder i Notre Dames historie. Og han ville gøre det på det stadion, som de Rockne-ledede irere kaldte hjem for den 1929-sæson - et stadion i byen, hvor Rockne voksede op, før han byggede Notre Dame op til et af college-fodboldens største programmer.
Denne weekends kamp er en del af Notre Dames Shamrock Series af spil, der spilles på neutrale spillesteder. Fighting Irish er 9-0 i disse matchups, men er en 6 1/2-point underdog i denne.
Shamrock-spillene er vigtige for dem, sagde Kelly om sine spillere. De ser dem lidt anderledes, især når du spiller tæt på hjemmet i Chicago, de kender historien der.
Faktisk går de tætte forbindelser mellem Notre Dame-atletik og Windy City mere end et århundrede tilbage. Det velkendte Chicagos holdnavn for Fighting Irish - irriterende for nogle, elsket af andre - har rødder i de mange Rockne-æra-bånd.
I 1893, da Rockne var barn, flyttede hans familie fra Norge til Chicagos Logan Square-kvarter, hvor Rockne boede, indtil han tilmeldte sig Notre Dame i 1910. Igennem Rocknes trænerperiode spillede irerne på Soldier Field syv gange.
I løbet af de følgende årtier har mange unge Chicago fodboldspillere taget den to timer lange tur østpå for at slutte sig til irerne. En mindre, jævn strøm af Notre Dame-spillere har taget den modsatte tur for at spille for Chicago Bears. Nogle, som Chris Zorich, gjorde begge dele. Zorich, en defensiv tackling på Notre Dames 1988 nationale mesterskabshold, blev opvokset på Chicagos South Side og tilbragte fem år med Bears.
Notre Dame er repræsenteret på den nuværende Bears-liste af Alex Bars, Sam Mustipher og Cole Kmet, der er hjemmehørende i Chicago-forstaden Lake Barrington.
Tyve miles nede af vejen fra Lake Barrington ligger Lake Forest High School, hjemsted for den irske offensive koordinator Tommy Rees, såvel som to nuværende medlemmer af Notre Dames liste: Rylie Mills og Eddie Scheidler. Da Mills skrev under i december 2019, sagde Rees, at rekrutteringsbesøget tog ham rundt om hjørnet fra hans barndomshjem.
Rees var backup-quarterback til Everett Golson, sidste gang Notre Dame spillede på Bears' hjemmestadion. Ni år senere er Rees i gang med sin anden sæson som den irske offensive koordinator og skal møde Badgers med en offensiv ledet af Wisconsins egen tidligere quarterback, Jack Coan.
På lørdag vil Notre Dames 3-0 start og ubesejrede Soldier Field-arv blive sat på prøve. Kelly får sin første chance for at blive den vindende træner i programhistorien - i en by, der har været en integreret del af den.
Chicago er en god base for os og Notre Dame-fans, sagde Kelly. Så vi er begejstrede for den mulighed og bestemt udfordringen ved at spille et meget godt Wisconsin-hold.
Kunhavigi: