Blackhawks eliminerer Oilers med Game 4-sejr, når ottendedelsfinalen i NHL-slutspillet
Corey Crawford lavede 43 redninger, og Dominik Kubalik scorede det kampvindende mål med 11:30 tilbage, da Hawks vandt 3-2 og vandt serien i fire kampe.
Gennem vinterens mørke, kolde dage, da Blackhawks vaklede gennem korte sejrsrækker og længere tabsrækker, fastholdt træner Jeremy Colliton konstant, at hans hold var i playoff-kaliber.
I fredags, da de sidste sekunder tikkede afsted for Hawks' serievindende 3-2-sejr mod Oilers, så Colliton, at visionen viste sig at være en realitet.
'Beskeden har været, at hvis du er villig til at gribe spillet an på en bestemt måde og har en mentalitet om, at du er villig til at sætte holdet før dig selv, kan du vinde,' sagde Colliton. ''Det har været så givende at se vores team omfavne det.''
For første gang siden 2015 har Hawks vundet en postseason-serie. For første gang siden 2017 er de kommet ind i NHL's felt af 16 officielle playoff-hold.
Og for første gang siden Colliton erstattede Joel Quenneville som Hawks' træner i november 2018, ser hans ambitiøse mål for hans hold ud til at være realistisk opnåelige.
''[I] midten af december var der en markant forskel i vores tilgang og bare fyrenes engagement,'' sagde Colliton. ''Vi blev bedre, som året gik efter det tidspunkt. [Jeg er] taknemmelig for, at vi har været i stand til at fortsætte den proces her om sommeren.''
De 12.-seedede Hawks avancerede til en konventionel bedst-af-syv-serie mod nr. 1-seedet i Western Conference, som vil blive afgjort af vinderen af Avalanche-Golden Knights-kampen lørdag.
For nu kan de dog se tilbage på deres fire kampe mod Oilers som det øjeblik, hvor deres gamle garde og nye generation lærte at vinde sammen.
''For os var det lige meget, hvilket frø vi var,'' sagde kaptajn Jonathan Toews, der assisterede til Dominik Kubaliks tiebreaking-mål med 11:30 tilbage. ''På tværs af vores lineup optrappede fyre deres spil. [Vi har] mange unge fyre, som måske ikke har et væld af playoff-erfaring, der viser, hvad de kan. Det får dig i gang og motiverer dig mere end noget andet.''
På Kubaliks spilvinder overarbejdede Toews Oilers forsvarsspiller Ethan Bear for en løs puck. Derefter sendte han videre til Kubalik, som løftede et håndledsskud forbi Oilers-målmand Mikko Koskinen fra slottet.
'For at være ærlig, så kiggede jeg ikke engang på nettet,' sagde Kubalik. ''Jeg prøvede bare at skyde den så hurtigt som muligt.''
Målmand Corey Crawford, der var rusten gennem de første tre kampe efter knap at vende tilbage fra COVID-19 i tide til Hawks' tur til Edmonton, rystede rusten af sig for at sammensætte uden tvivl en af de bedste præstationer i hans playoff-karriere.
Crawford satte et mål ud af kampens første minut og afsluttede med 43 redninger, fremhævet af adskillige stop på bølge efter bølge af desperate Oilers-angreb, efterhånden som tiden gik.
Hans heltemod hjalp Hawks med at overvinde underskud på 71-47 i skud og 43-25 i scoringschancer - henholdsvis 29-10 og 19-6 alene i tredje periode.
'Jeg havde det meget bedre for hver kamp, jeg spillede hver kamp og så bare forskellige scenarier og situationer,' sagde Crawford. ''Når du får mere af det, jo bedre har du det bare. I aften var åbenbart bedre.''
'Han var vores bedste spiller,' sagde Kubalik.
Oilers truede indtil buzzeren og fløjtede et skud lige ved siden af med få sekunder tilbage på uret. Men det sidste horn markerede starten på, hvad Hawks håber vil blive en særlig playoff-runde for at overraske alle undtagen dem selv.
''Der vil altid være måske uberettiget ros og kritik,'' sagde Toews. ''Jeg tror ikke, at noget af det har optaget os. Vi var ret ivrige efter at få denne chance og vise, hvad vi kan. Teknisk set har vi lige nået slutspillet nu, så det virkelig sjove begynder.''
Kunhavigi: