De gode tider vender tilbage til den elskede Little Village-restaurant
Forretningen faldt med 75 % i La Catedral under pandemien.
For ti år siden tog Ambrocio Gonzalez et kig på stenbygningen med det kirkelignende tårn og tænkte: Det her kommer aldrig til at fungere som en mexicansk restaurant.
Han overvejede endda at dække det cremefarvede stenværk med orange og grøn maling.
Men han og hans forretningspartner flyttede ind i bygningen på hjørnet af West 25th og South Christiana i Little Village-kvarteret - og der gik ikke lang tid, før folk stod i kø, nogle gange i to timer, for at drikke Gonzalez' mexicanske kaffe og fortære hans chilaquiler.
De hektiske, glade dage er vendt tilbage til den populære La Catedral Cafe efter måneders pinefuld bekymring og usikkerhed under pandemien.
Jeg føler, at vi er ved at vende tilbage til det normale nu. Så vi er meget, meget glade og meget velsignede, sagde Gonzalez fredag morgen, kort efter at guvernør J.B. Pritzker, borgmester Lori Lightfoot og andre højtstående personer brugte restauranten som baggrund for at tale om det post-pandemiske opsving.
Gonzalez var på en drømmeferie i Europa, da pandemien fejede igennem. Han afkortede turen og vendte tilbage til Chicago i begyndelsen af marts 2020. Han var i karantæne i to uger - men ville se på optagelserne fra sin restaurants sikkerhedskameraer. Næsten ingen kom til hans restaurant.
Under det værste fald faldt forretningen med 75 %, sagde han. Penge fra den føderale Restaurant Revitalization Fund hjalp, sagde han. Programmet gav midler svarende til en virksomheds COVID-19-relaterede indtægtstab på op til $10 millioner pr. Pengene skal ikke tilbagebetales, forudsat at de er brugt inden 11. marts 2023.
Det hjalp også at rive bygningen ved siden af restauranten ned. Det gav ham plads til at sætte et enormt telt op til udendørs spisning. Han behøvede ikke at afskedige nogen af sine 17 ansatte, selvom han var nødt til at skære deres timer ned.
Men teltet kostede 3.000 dollars om ugen at leje, og varmeapparaterne gjorde ikke meget for at holde kulden ude, sagde han.
Vi havde det sjovt, medarbejderne havde det sjovt - for det var også noget nyt for dem, sagde Gonzalez.
Og nu, med byens genåbning, er linjerne tilbage uden for La Catedral. Indenfor i fredags var det travlt - klirrende tallerkener, serveringspersonale susede fra bord til bord mellem vægge prydet med religiøse relikvier, nogle fra Gonzalez' indfødte Guadalajara.
Jeg elsker dette sted, fordi det er så rigt på kultur. Personalet er virkelig venligt. Maden, du kan se med det samme, at de gør det med kærlighed, og det er lækkert, sagde Heidy Rivera, 26, som spiste sammen med sin søster, Josie Rivera, begge tog deres anden tur til restauranten på lige så mange dage.
Forretningen er så god, at Gonzalez planlægger at udvide til et andet rum på det tilstødende hjørne af krydset.
Jeg føler mig som en rockstjerne, når jeg ser en restaurant så tætpakket, sagde han.
Kunhavigi: